Дроу был крупным мужчиной, и я видела его в бою. Ростки страха все же пробились сквозь всепоглощающую ненависть, напоминая, что я все же не монстр, а живой человек.

Мне пришлось перевернуть его, чтобы снова осмотреть рану. Кольчугу пришлось снять. Но оно и к лучшему.

Я действовала осторожно. Дроу иногда стонал, его дыхание было тяжелым, перемежающимся хрипами, на губах иногда выступала свежая кровь. Но в сознание он не приходил и умирать прямо сейчас вроде не собирался.

Некоторые дроу обладают особой способностью замирать на границе со смертью. Я слышала, что это крайне редкий дар. И похоже, мне попался именно его обладатель, поэтому он так долго казался мертвым и теперь тоже не спешил пересекать грань.

Тем лучше для меня. Моя жертва будет особенно вкусной для Пламени.

Кольчуга у него была великолепная, рубашка под ней с замысловатой вышивкой. Он точно не из бедных.

Рана выглядела преотвратнейше. Я достала особенную мазь, способную сращивать кожу. Отправила искорку своей магии в рану, чисто для поддержки и дезинфекции, обильно нанесла зеленоватую кашицу. В банке осталось меньше половины. Резаную рану на его плече едва мазнула – само заживет, да и жизни не угрожает… хотя путь предстоит неблизкий и лучше бы у моего раба обе руки были рабочими.

Но прежде нужно было сделать еще кое-что.

Я связала его руки и ноги, не без труда оттащила к деревьям, перекинула руки за голову и привязала к стволу. Сковывающий ритуал требовал времени.

Только после этого влила ему в горло укрепляющий раствор, тоже добавляя капельку своей магии. Оставалось надеяться, что этого хватит и он не провалялся в отключке слишком долго. Лишь бы идти смог. А я все равно больше ничего не могла сделать. Слишком слабый потенциал. В нашем мире настоящей силой обладают только жрицы Пламени.

Разожгла костерок, разложила чистую юбку в качестве подложки под инструменты: костяной нож, немного земли, травы и пепел жертвы Пламени. Пепел был самым дорогим и сложно добываемым ингредиентом. Жрицы могли обходиться и без подобных изощрений. Белые и черные жрицы получали силу непосредственно от Пламени. А простым смертным вроде меня оставалось питаться объедками от их ритуалов и стоило это удовольствие очень дорого. Но главное, что у меня был небольшой запас, я знала, как его использовать и все это лишь приближало меня к моменту, когда мне ничего такого больше не понадобится.

Вода в котелке закипела. Я размяла лист мяты в ступке. Можно было приступать.

Дроу будто почувствовал, что самое время – пошевелился, почти сразу почувствовал путы, резко дернулся, застонал. Его взгляд метался, пока не встретился с моим. Темные, почти черные глаза. Еще одна редкость. Чаще у дроу были красные или фиолетовые глаза.

Довольная улыбка сама расползлась на губах. Он будет отличной жертвой.

Дроу ни о чем не спрашивал, он посмотрел на свои руки, немного подтянулся, поднимая их выше, вместе с веревкой, оперся плечами о ствол дерева и больше не дергался. Оценил надежность веревки или просто обессилел?

Ладно, еще несколько минут и в веревках пропадет необходимость.

Я смешала ингредиенты, не торопясь. Подошла к нему, перекинула ногу и села на живот.

Он дернулся, рассматривая мой нож. Побледнел, сглотнул, первый раз по-настоящему дернулся в своих путах, пытаясь сбросить меня с себя. И у него почти получилось! Силен. Только глухой кашель и гримаса боли выдавали, как тяжело ему это далось.

– Лежи смирно, – я надавила ему на плечо, наваливаясь сильнее, – иначе будет больно.

– Больно будет в любом случае, – прохрипел он, по губе снова пробежала струйка крови, грудь ходила ходуном. Взгляд снова метнулся к ножу в моей руке. – Это то, что я думаю? Ритуал подчинения? Зачем?

У него был приятный голос, порыкивающий акцент вызывал ассоциации совсем не соответствующие ситуации.

– Затем, что иначе ты не будешь слушаться и попытаешься меня убить, – холодно ответила я, обмакнув палец в заготовленную смесь.

Он задышал чаще и стал дергаться яростнее.

– Не надо! – он смотрел на меня широко распахнутыми глазами, в которых читался страх. Не будь он темным эльфом, мне бы даже стало его жаль. Возможно. Он дрожал и превозмогал боль, но все равно пытался бороться.

Я поднесла палец к его лбу, чтобы нанести знак, но, конечно, он не стал смирно это терпеть, выворачиваясь, пытаясь меня сбросить и укусить!

Ритуальный нож для этого не предназначен, но я приставила его к горлу мужчины.

– Не дергайся. Или ритуал, или смерть.

Он замер, вглядываясь в мое лицо. Ноздри широко раздувались, на лбу выступил пот, и снова проклятая кровь на губах.

– Впрочем, ты и так покойник, – хмыкнула я, убирая нож, – и без моей помощи умрешь. Ты же чувствуешь кровь во рту? Я могу просто уйти, оставляя тебя одного. Будешь лежать и ждать, что случится первым: истечешь кровью или тебя найдут дикие животные?

Он судорожно вздохнул, еще раз дернул руками, попытался нашарить пальцами узел. И только после этого, почти отчаянно, прошептал:

– Я не буду сопротивляться… и убивать тебя не буду… но не надо ритуала.

Я едва не рассмеялась, снова поднося палец к его лбу.

Но он отодвинулся.

– Я принесу тебе клятву верности… ты знаешь, что такое клятвы дроу?

О да, я знала. Жестокий народ имел четкую иерархию, правила и их клятвы были особенными…

– Я не смогу ее нарушить… – продолжал он, чуть поднимая подбородок. Почти горделиво, но страх и отчаяние все равно сквозили в его взгляде и словах. И мне это неожиданно нравилось. – Эта клятва древняя… древнее Пламени.

Я глубоко вздохнула. Это определенно было лучше ритуала. Клятвы дроу крепче стальных оков. Но всегда можно найти лазейку, если очень постараться. Похоже, что он надеется, что я обычная деревенская знахарка или вроде того, и ничего не понимаю. Или страх заглушил все, и он сейчас об этом не думает?

Ритуал надежнее. Но узы подавят его волю и это может быть обременительно…

А еще… пожертвовать вассала лучше, чем безвольного раба. Черному Пламени определенно понравится.

Видя мои сомнения, он продолжил:

– Зачем тебе безвольная кукла? Ритуал подчинения искалечит и твою душу, и мою… Клятва всего лишь клятва, но эффект тот же… я буду тебе служить.

Я вытерла испачканный палец о край ступки, размышляя. Принять клятву было слишком соблазнительно. Но опасно…

И когда он поймет куда я иду и что собираюсь с ним сделать, то станет искать выход с двойным усилием. Но…

Мне нравился тот огонь, что горел в его взгляде. Где-то там за страхом скрывалась внутренняя сила. Он сражался с двумя противниками и выжил… в отличие от моего отца…

Он сильный воин и готов подчиниться мне. Пусть и под угрозой, но это было неожиданно приятно.

До Храма не один день пути, и это время можно провести по-разному.

– Как тебя зовут? – спросила, прежде чем принять решение.

Он помедлил. Вот и первая лазейка – назовет не свое имя и клятва не сработает.

– Зан'тал дэ Тандер, – тихо ответил он, – третий сын Элании лэ Тандер, младшая ветвь Дома Тандер. Матриарх Аджара зе Тандер моя четвероюродная прабабушка.

Похоже, он понял, что жду от него лжи и попытался быть максимально точен. Но кто мешал ему придумать или назваться чужим именем?

– Можешь как-то подтвердить свои слова? – медленно спросила, не торопясь.

Он запрокинул голову, глядя на свои руки и тяжело вздохнул.

– У меня было кольцо с печатью Дома, – он закрыл глаза, – на мече тоже есть гравировка с именем Дома. Но тебе придется поверить мне. Никто не станет заказывать индивидуальную гравировку для младшего сына незначительной ветви не самого богатого Дома.

На перстне, что я с него сняла, действительно было занятная картинка. Меч я не осматривала, да и читать на дроусском не умела.

– И то верно, – согласилась я, с его словами. – Ты можешь попытаться солгать мне. Но только один раз. Потому что если клятва не сработает, я почувствую.

Темный эльф сжал губы, признавая мою правоту.

– Твоя клятва должна быть четкой. На моем языке и на твоем, – я решила обозначить условия. – Ты будешь служить мне, не будешь пытаться сбежать, обмануть, косвенно или прямо пытаться навредить мне. Если потребуется, ты будешь защищать меня, даже ценой своей жизни. Мое слово для тебя закон, и никак иначе.

– Тебе нужен защитник? – напряженно спросил дроу, будто только теперь понял, что обычная деревенская девчонка не оказалась бы в глухом лесу и не стала бы с ним возиться.

– Мне нужен слуга, – я пожала плечом, делая вид, что не придаю большого значения этим словам. – Вы мерзкий народ, способный перевернуть слова с ног на голову. Поэтому я должна себя обезопасить.

– Резонно, – он ухмыльнулся. Горько, но страх немного отпустил его, сменившись расчетом, желанием договориться.

– Ты поклянешься своей кровью, – припечатала я. – Честью своего Дома. Прахом Ллос. И Пламенем.

Он сглотнул.

Пламени боится больше, чем своей мертвой богини? Разумно, хоть и неожиданно. Дроу дольше других народов держались за свою веру.

– Хорошо, но тебе придется меня развязать, чтобы все сработало, – он демонстративно дернул веревку на руках.

Да, клятва должна быть добровольной, но и тут есть лазейка.

Я встала, обошла дерево и отвязала ту часть веревки, что привязывала его руки, но запястья оставила связанными.

– И так сойдет! На колени, – я махнула ему рукой, чтобы потарапливался.

– Думаешь, магию не смутит, что я связан?

Он с трудом перевернулся, снова закашлялся из-за боли в груди.

– А ты постарайся говорить так, чтобы сработало, – посоветовала я, – ты сам предложил клятву. Моего принуждения тут нет. А веревки это мера безопасности, пока мы не очень близко знакомы.

Он снова закашлялся. Связанные ноги явно не добавляли комфорта, но и я не торопилась облегчать ему задачу.

Наконец он выпрямился передо мной. На коленях, в окровавленной рубашке. Неловко откинул волосы на спину и протянул ко мне руки:

– Мне будет позволено узнать имя моей госпожи?

Бездна! А ведь действительно, без моего имени клятва не сработает. Но ведь можно обойтись и без фамилии?

– Лавиния, – и, предотвращая новые вопросы, вложила свою ладонь в его и скомандовала: – Начинай.

– Я Зан'тал дэ Тандер клянусь тебе, госпожа Лавиния, служить и повиноваться. Не помыслю покинуть тебя без разрешения. Не сорвется с моих уст ни слова лжи тебе. Клянусь действовать в твоих интересах и ни прямо ни косвенно не противоречить твоим планам и не вредить тебе. Клянусь защищать тебя до последнего вздоха. Твое слово для меня закон. И если я нарушу клятву да постигнет меня кара Пламени, сравняет с прахом Ллос, покроет позором имя моего Дома. Клянусь… – я провела ножом по ребрам наших ладоней, чтобы кровь смешалась. И сразу же почувствовала, как образовывается невидимая нить. Он закончил: – на крови. Я буду твоим слугой до тех пор, пока меня не освободит твое слово или смерть.

– Я, Лавиния, принимаю твою клятву Зан'тал.

Магия, пробудившись, пробежала искрами в стороны от наших рук, танцующе обвила запястья. На моей руке просто будто ушла под кожу и ни следа не осталось. На его вспыхнула, сплетаясь в узор из красных линий на предплечье. Зан глубоко вздохнул, рассматривая рисунок.

– Теперь дроусскую клятву, – потребовала я.

Его взгляд изменился. Страх выветрился, сменившись любопытством и усталостью. Не от боли и не физической. Чем-то более глубоким и неясным.

Я задумалась – сколько ему лет? По внешности вот так не определишь же. Темные эльфы живут долго. Наверно, в этом и был его расчет. Пусть я молода, но все же я человек. Он точно меня переживет, если не напорется раньше на меч… или если не окажется на алтаре. Но об этом ему знать рано.

Он снова заговорил. Теперь на дроусском. Четко, медленно, наблюдая за моей реакцией. Проверял, понимаю ли я его?

Откуда бы простой деревенской девушке знать дроусский язык?

Только вот я не простая. Я не слышала этот язык уже давно, но так вышло, что я знала текст вассальной клятвы дроу… той, что дают воины своему матриарху, той, что оставляет им довольно много свободы. И то что он произносил… это была другая клятва.

Этот текст… мужчины дроу знают едва ли не с рождения. Это не простая клятва верности. Не просто обещание защищать и служить. Это нечто куда большее.

И ответить на это клятву можно тремя способами. Ну хорошо, двумя, если не считать отказ.

Мне следовало бы ответить так, чтобы смысл совпал с тем, что он уже пообещал. Сделать его рабом. Но тогда бы он понял обо мне слишком многое.

Если же сделать вид, что я не поняла… о! Да он просто дает мне еще один козырь в руки. Такая жертва будет не просто важной сама по себе, она будет важной для меня, а это ценнее! У меня будет столько силы, что я смогу отомстить каждому, кто причастен!

Дроу сам не знал, что дает мне!

Я старалась ничем не выдать свой восторг и, когда он закончил, я сделала вид, что не поняла ни слова и ответила:

– Принимаю.

На этот раз магия была темной. Я такой прежде не видела в действии. Меня она не коснулась, а вот у него все предплечье покрыли черные линии, исчезли под рукавом рубашки и вероятно, остановились только у ключицы. И я чувствовала, что именно от меня исходит этот рисунок, на самом деле не сильно заметный на его темной коже, но я могла четко видеть каждую линию.

Теперь он принадлежал мне и наверняка думал, что обхитрил, выбрал самый лучший для себя вариант. Не знаю, какая клятва была сильнее. Но ни одна из них не позволит ему сбежать или навредить мне.

Осталось выяснить, почему он предпочел воинской клятве брачную.

Зан наблюдал, как человечка развязывает веревки на его руках. Он старался сохранять спокойствие. Все как учили. Госпожа не должна видеть слабость. Не должна знать твои тайные мысли. Контролируй себя и выживешь.

Пальцы онемели, и веревка натерла кожу, которая теперь пульсировала тупой болью. Но десятилетия тренировок не прошли даром. Зан не позволил пальцам дрожать, вздох боли из-за такой мелочи немыслим, лицо – вежливое спокойствие и только.

Мысли и чувства же были далеки от спокойствия.

Он осторожно пошевелил запястьями, разгоняя кровь.

Сколько раз в жизни он повторял это движение? Надеялся, что больше не понадобится. Был уверен, что выбрался и больше не придется подчиняться. Но у судьбы был другой план.

Человечка. Почти иронично.

Хрупкая, совсем юная на вид, ей едва было за двадцать. Губы пухлые, большие серые глаза и темные волосы. Довольно типично для этого региона. Но было в ней что-то… неуловимо странное. И знакомое? Глупость! Откуда ему знать человечку, тем более такую молодую?

Впрочем, то, что она человек – не самый плохой расклад. Могло быть гораздо хуже.

Лавиния сунула ему в руки какую-то склянку:

– Выпей. Все, до дна. Это поможет с твоей раной и поставит тебя на ноги. Надеюсь, в городе найдется нормальная аптека. У меня больше нет.

Запах у зелья был преотвратнейший, но в голосе Лавинии звучала такая уверенность, что она была опасна близка к приказу — тому, что он не сможет нарушить. Проще было подчиниться. Зан проглотил зелье в два глотка. Оно обожгло горло, хотя было холодным, и провалилось куда-то вниз, оставляя горящий след. Хотя с болью от раны в груди не сравнится.

Зан тяжело вздохнул. Эту боль он готов был показать. Девчонка хмыкнула, наблюдая за ним. Циничная. Почти как дроу…

Она, похоже, была уверена в своем зелье. И Зан чувствовал ее искру в ране на груди. Лавиния действительно пыталась его спасти.

Без нее у него на самом деле было мало шансов выжить. Притвориться мертвым он смог – редкое искусство, на освоение которого у него ушли годы. Но залечить такую рану никакая регенерация не поможет. Меч Бан'аэрта чудом не задел сердце. Лезвие прошло в каких-то миллиметрах. И все равно эта рана была смертельной. Но темная корка на его груди говорила, что Лавиния уже постаралась помочь.

И попыталась сломать. От мысли, что было бы, очнись он немного позже, его бросало в холодный пот. Это не было похоже на дыхание смерти, это было гораздо страшнее.

Рана от меча может зажить. Клятву можно счесть исполненной. Вдовцы продолжают жить.

Но темный ритуал, который собиралась провести Лавиния… это бесконечная пытка. Простые ингредиенты, доступные любому. Но мало кто знал сам ритуал. Не просто порабощение и подавление воли, а клетка в собственном разуме. Понимание, что происходит, и невозможность сопротивляться. Стать безвольной куклой, но все осознавать. И смерть вместе с поработителем, без шанса на перерождение. Он такое видел. И худшему врагу бы не пожелал.

И откуда простой человечке такое известно?

Для аристократки у нее была слишком дешевая одежда. Мозоли на руках выдавали, что она ими работает. И взгляд не по годам опасный, пронзающий… ненавидящий.

Лично его? Мужчин? Дроу? Вообще всех? Похоже, это ему только предстояло выяснить.

– Веревку на ногах сам распутай! – приказала Лавиния, ощупав корку от мази на груди и забирая пустой флакон из-под зелья. – И не вздумай порвать, у меня другой нет!

Экономность или угроза? Зан не знал. Но то, что она понимает его силу и возможности сулило неприятности. Если госпожа тебя боится, жди беды. Нужно как можно скорее показать ей свою кротость, скромность и готовность подчиняться.

Узлы на лодыжках были крепкие и умелые. Неудивительно, что вырваться не получалось. Будь у него побольше времени, смог бы. Но раны и общая усталость давали о себе знать. Мышцы горели, голова болела, на груди словно камень висел.

А еще ему было холодно. Смена сезонов на поверхности, вероятно, никогда не перестанет его удивлять. Лето заканчивалось, и это уже ощущалось.

Зан осмотрел себя еще раз. На нем не было сапог. Теплый плащ лежал на земле в качестве подстилки. Но он имел неосторожность опустить босые стопы на холодную землю.

Допустим, кольчугу и поддоспешник она сняла с него, чтобы добраться до раны. Но куда дела? Где оружие? А еще у него были два перстня… про кошель можно и не вспоминать. Рука поднялась к уху. Пара сережек в хряще на месте. Но они не из драгоценных металлов. Так, напоминание о прошлом. Хоть это осталось. Он мысленно усмехнулся. Да, девчонка позаботилась, чтобы он не сомневался в своем статусе.

Кроме нее просто некому. Вряд ли он был в отключке дольше получаса. Бан'аэрт не опустился бы до обшаривания его тела. Точно девчонка.

Зан посмотрел на Лавинию. Осторожно. Не поднимая головы, не выдавая волнение.

Она что-то жевала, глядя в маленький костерок. Ему не предложила. Будет управлять им через пищу или просто не подумала? Не привыкла о ком-либо заботиться?

Рядом с ней был довольно большой мешок. Но что внутри не определить.

Ясно. Придется попросить. Собственные вещи. Унизительно. Но нужно смириться. Принять свое положение. Возможно, на несколько десятков лет.

Впрочем, девочка сглупила, потребовав клятву на крови вперед дроусской. Богиня Ллос мертва, но ее дети сумели сохранить силу. Пламя выиграло битву, но война не закончится, пока они помнят.

Клятва на крови сильна, но со временем ослабнет. Если девчонка не додумается ее обновить. И вот тогда останется только дроусская клятва. Брачные клятвы самые сильнее, а значит у Зана больше вариантов, чем может показаться. Нужно только это обдумать.

Он распрямился, стараясь не замечать боль и холод. Нужно выглядеть сильным, надежным, красивым, но послушным и скромным. Он этому учился примерно всю свою жизнь. Играть роль, которую он ненавидел всей душой.

– Госпожа, можно мне мои сапоги и поддоспешник? – вежливо спросил он, добавляя ровно столько покорности, чтобы она почувствовала это, но не подумала, что он подлизывается.

– Может и меч тебе вернуть? – хмыкнула она.

Предсказуемо.

– Я замерз, госпожа. Поэтому я нуждаюсь в одежде, – Зан очень осторожно подбирал слова. – И я поклялся защищать тебя, меч мне в этом поможет больше, чем кулаки и зубы. Но если госпожа желает, чтобы я дрался за нее как дикий зверь, я это сделаю.

Она смотрела подозрительно, напряженно и все с той же ненавистью.

Плохая смесь.

Зан знал, что для выживания нужно нравиться женщине, которой принадлежишь. Но теплая одежда сейчас для выживания казалась более нужной.

Соблазнить девчонку он точно сможет. В этом Зан не сомневался. Этому его тоже учили. Вопрос времени и терпения. Он был готов начать с маленьких шагов, тонких намеков и аккуратных манипуляций.

– Спасибо за зелье, госпожа, и за спасение моей жизни.

Благодарность в первую очередь. Капелька восхищения. Преданный взгляд. Шаг за шагом.

Игра началась, маленькая человечка, и Зан'тал дэ Тандер не привык проигрывать.

Занимался рассвет, когда мы с дроу вышли к дороге.

Я опасливо косилась на него, но Зан вел себя безупречно: говорил вежливо, не возмущался, ничего не просил, кроме одежды. Когда я сказала, что не дам ему оружие, он не покривился, даже не моргнул.

Эта абсолютная покорность меня напрягала. Пусть он не самого высокого происхождения, но он же обученный воин дроу, а я человек. Где гонор? Чувство превосходства?

Даже его попытки объяснить, зачем ему оружие, звучали не как требование или нотация, а всего лишь осторожное объяснение необходимости, оставляющее решение за мной.

От этого мне было не по себе.

Зан шел на полшага позади, так чтобы попадать в поле зрения при малейшем повороте головы.

Выглядел он откровенно плохо. Пошатывался, кожа все еще была слишком светлой. Про спутанные волосы и больной взгляд и говорить нечего. Судя по тяжелому дыханию, он с трудом держал мой темп. Это при том, что у меня на спине висел тяжелый мешок, где помимо моих вещей лежали его кольчуга и оружие.

Не то чтобы я по-прежнему планировала все это продать. Но давать ему оружие? Клятвы не позволят ему навредить мне… но если он почувствует, что владеет ситуацией, то ничем хорошим это не закончится.

– Надень капюшон, – приказала, когда мы подходили к небольшой деревне.

Темные эльфы не так часто встречаются в наших краях, а привлекать к себе внимание, тем более его нездоровым видом, у меня не было желания.

Зан молча поднял руку и осторожно натянул на голову ткань. Плащ у него был отличный, я бы с удовольствием с ним поменялась бы. Но увы, при нашей разнице в росте, надень я его плащ, тот волочился бы по земле, мой ему ничего бы не прикрыл. Так что приходилось мириться с этой чудовищной несправедливостью.

Вот продам пару его ножей и куплю себе хорошей одежды! Только надо до города дойти.

– Сколько времени ты можешь выдержать под солнцем? – спросила я, пытаясь прикинуть, сколько еще мы сможем пройти в этот день.

– Сколько угодно, госпожа, – ровно ответил Зан. – Я не первый год выхожу на поверхность и привык.

Я кивнула, подтверждая, что услышала. Это хорошо. Мне повезло. Многие дроу могли ходить по поверхности только ночью. Их глаза, привыкшие к темноте подземья, плохо видели на свету. Их кожа, хоть и была темной, но почему-то была чувствительна к свету так же как белая.

В деревне, к которой мы подошли, я не надеялась найти ночлег, нужно было пополнить припасы и двигаться дальше.

Если Зан соврал – ему будет очень плохо через несколько часов. Но он не создавал впечатление неопытного юнца, наверное, мог оценить риски.

Интересно, как он оценил меня? Счел, что угроза миновала, раз я согласилась на клятвы? Или думает, что брачная клятва заставит меня заботиться о нем и сохранять ему жизнь? Вообще это предполагается, но дроу жестокий народ, и я знаю лазейку, которой жрицы Ллос пользовались веками, чем будущая жрица Черного Пламени хуже?

Улыбаясь собственным мыслям, я прошла между первыми домами, сиротливо жавшимися к дороге.

Я встретилась взглядом с женщиной, работавшей в огороде. Она ответила на мою улыбку, а затем перевела взгляд на моего… спутника и аж перекосилась.

– Не поднимай головы, – шикнула я.

Но фигура дроу все равно привлекала внимание. Высокий, широкоплечий, в дорогом плаще и с выправкой воина. Даже раненый, с низко опущенным капюшоном, он вызывал опасения.

Дети, игравшие на улице, замерли, разглядывая его. Их глаза были размером в пол лица, и кажется они даже не дышали.

– Твои сородичи нападали на эту деревню? – тихо спросила я.

– Не знаю, госпожа, – спокойно откликнулся Зан. – Я не несу ответственность за всех темных эльфов и не слежу за тем, куда они направляют свои взоры.

Меня невольно передернуло.

Направляют свои взоры.

Эту фразу часто повторял отец, но ее смысл мне всегда казался слишком туманным. Значило ли это устремления или реальные действия?

Чем сильнее мы углублялись в деревню, тем больше было вокруг перешептываний. Дородная женщина с ведром, шедшая нам навстречу, сплюнула в ноги Зану, попав на штанину. Он никак не отреагировал, даже голову ни на миллиметр не поднял.

– Ты бывал раньше в человеческих поселениях днем? – спросила я, уже заметив впереди небольшой рынок.

– Приходилось, госпожа. Не в роли… слуги человека, – в его интонации проскользнуло что-то новое, не похожее на покорность. – Когда через такие места проезжает вооруженный отряд темных эльфов никто не смеет показать недовольство нашим присутствием.

Вот оно! Гордость. Гонор. Презрение к людям. Все, что он так старательно прятал, на несколько секунд прорвалось наружу!

Текущее положение ему нравилось намного меньше, чем он пытался показать.

Я удовлетворенно хмыкнула. Всего лишь игра, попытка усыпить мое внимание. Именно то, чего я ожидала.

– А это неплохая мысль! – я довольно улыбнулась, и его маска треснула еще немного, выдавая удивление, – нам не помешают лошади. Жаль здесь их не найти, но в ближайшем городе обязательно. Напомни!

– Напомню, госпожа, – он сглотнул и снова опустил взгляд.

– Ты же умеешь скакать на лошади? – я подозрительно прищурилась.

– Умею, госпожа.

Когда мы покинули эту не дружелюбную деревню, за спиной Зана висел приличный мешок с едой, купленной на деньги из его кошеля.

Но он ни жестом, ни словом не выдал своего истинного отношения. И это начинало меня выводить из себя.

У покосившегося дома на окраине расположилась неприятного вида компания мужчин. Они шутили между собой и явно не сдерживали мерзких эпитетов ни в отношении меня, ни в отношении Зана.

Спина покрылась холодным потом. Дроу ранен. Его клятвы потребуют защищать меня, но против четверых выдержит ли?

Я ускорила шаг, не глядя на мужчин, и Зан, сдерживая одышку, послушно зашагал быстрее.

Только когда мы вышли на пустынную дорогу за деревней, я позволила себе перевести дух, сбавляя скорость.

– Госпожа, – позвал меня Зан некоторое время спустя. Его голос звучал все так же ровно и вежливо. – Могу я спросить?

– Что? – буркнула я, оборачиваясь.

Дроу шел шатаясь сильнее, чем утром. Аптеки в деревне разумеется не нашлось, а варить укрепляющнее зелье самой – бездарно тратить время. Потерпит.

– Куда мы идём?

– А для тебя это так важно?

– Я теперь отвечаю за твою жизнь, госпожа, – он явно старался говорить ровно, но полностью скрыть отдышку не получилось. – Мне нужно понимать направление и цель.

– Мне казалось, у дроу матриархат. Разве не женщина принимает решения?

– Именно так, – он кивнул. – Но я дал клятву служить, а не молчать. Если моя госпожа не желает отвечать, я пойму и подчинюсь. Но если я буду знать больше, мне будет легче тебя защитить. Предвидеть угрозы. Подсказать лучший путь.

Он говорил разумные вещи. Его голос звучал уверенно. И он больше не позволял проскользнуть ноткам превосходства. Но я их уже слышала. Больше меня не обманет эта покорность заботливого слуги. Прикрываясь моей безопасностью, он пытался манипулировать, хотя еще и пол дня меня не знает. Думал, что имеет дело с глупой девчонкой, которую можно обвести вокруг пальца лестью и показной преданностью.

– Похвальное желание, – холодно сказала я. – Мне нужно в Нордламол. Пара недель, если пешком. Надеюсь ты способен на такой переход?

– Способен, госпожа. Но зачем?

Я резко остановилась, повернулась и шагнула к нему вплотную. Он замер.

– Чтобы защитить меня, тебе это знать не обязательно, – отрезала я, как можно тверже и холоднее. Обозначая черту, которую перейти не позволю. Пусть он в два раза крупнее меня. Он должен понимать, что я не позволю играть со мной. – Твоя задача выполнять приказы, а не задавать вопросы. Ты мой инструмент. Молоток не спрашивает плотника, куда тот собирается ударить. Будь хорошим молотком.

Дроу напрягся. Передо мной был опасный хищник, готовый к атаке, но вдруг осознавший размеры своей клетки. И это было очень опасно.

Зан медленно опустил взгляд и разжал кулак.

Хищник временно поджал хвост и как по команде дрессировщика выдал:

– Как пожелаешь, госпожа.

Ближе к полудню дроу шатался уже как пьяный, который не в состоянии идти, не сшибая по пути деревья.

Как же меня угораздило с ним связаться? Если он сдохнет сейчас, то все старания насмарку.

Его слабость заставляла меня только сильнее ненавидеть его расу.

– Устроим привал, – решила я, когда Зан в очередной раз споткнулся на ровном месте.

– Спасибо, госпожа, – пробормотал он с явными нотками вины. Только мне все равно это казалось фальшивым.

Мы углубились в лес в сторону от дороги. Внизу слышался шум реки, но спускаться вместе с дроу я не рискнула. Выйдя на небольшую полянку я остановилась, прикидывая, можно ли здесь остаться надолго.

Зан, похоже, был уже не в состоянии думать о чем-либо. Он привалился спиной к стволу дерева и медленно сполз на землю.

Я подошла к нему, наклонилась, бесцеремонно задирая рубашку и поддоспешник. Он не сопротивлялся. Взгляд был мутный, на лбу пот. Слава Пламени, крови на губах нет.

Рана на груди сочилась сквозь треснутую корку мази.

Проклятье! Надо было дать ему отлежаться, прежде чем идти, но оставаться там, где за ним могут вернуться его сородичи показалось глупостью.

Я все же спустилась к реке, притащила небольшой котелок, развела костер, чтобы вскипятить воду.

Дроу наблюдал за мной все так же мутным взглядом. Похоже, у него не было сил даже спросить что я собираюсь делать. Лишь бы не подчиняющий ритуал.

Я умела и кое-что другое. Деревенская знахарка, приютившая меня после гибели семьи, научила меня многим полезным ритуалам. Крохи магии, дарованные жителям этого мира, следовало использовать с умом. И тратить их на дроу совершенно не хотелось. Надеюсь, ответ Пламени окупит все мои старания.

Бросила лечебные травы в котелок и сразу сняла с огня, пусть настаивается. Вернулась к Зану и стала осторожно стирать корку от мази. Кровь, гной, какая-то белесая жидкость. Ничего непривычного, все как у людей. Разве что кровь чуть темнее, но это, может, свет так падал.

Зан застонал, только когда я оторвала последнюю часть корки. Слишком резко.

Я положила руку ему на лоб и прошептала:

– Прости, так надо…

И тут же одернула руку, ошпаренная мыслью – что я делаю?

Он же дроу! Пусть терпит!

Это деревенских я привыкла успокаивать, они к боли не всегда привычные.

А этот заслужил!

Наверняка заслужил. Безгрешных дроу не бывает.

Зан закрыл глаза и, кажется, дремал, или сознание потерял. Кто его разберет.

Я же еще долго промывала рану и наносила мазь, потратив все, что оставалось в банке. Надеюсь, больше ему не понадобится до ближайшего города.

Направляла в рану иску за искрой, сосредотачиваясь на том чтобы сохранить его жизнь. Без магии такой ране не зажить.

– Защищать меня он будет… подсказывать маршрут… Пламя его подери! Помощничек нашелся! Обуза! Вот ты кто! – бормотала я, уже не сдерживаясь.

– Прости… – выдохнул он, резко открывая глаза. Его зрачки полностью слились с черной радужкой, как два бездонных колодца. Вероятно, ему было очень больно.

Я отправила еще несколько искр магии и вернулась к своему котелку.

– Я буду полезен… обязательно буду… пожалуйста не убивай меня… – лихорадочно прошептал он, наблюдая, как я переливаю отвар в кружку.

– Если бы я хотела тебя убить, то не тратила бы на тебя ни мазь, ни травы, – буркнула, поднося кружку к его губам, – пей, мерзкий дроу. У меня на тебя совсем другие планы.

И он пил, внимательно изучая мое лицо. Не знаю, мог ли он там найти хоть каплю жалости. Но, как будто бы, мои слова его успокоили.

Он выпил и вторую порцию. После чего все же уснул, оставляя меня наедине с мыслями.

Глупо тратить столько времени и ресурсов на него. Глупый был план.

Сейчас я не могла его бросить, опасаясь, что брачная клятва сработает в его пользу. Убивать мужей у дроу запрещено.

Но если он и завтра не сможет идти… Возможно, если я его просто оставлю, это уже не будет считаться убийством?

Я столько лет копила силу и решительность, чтобы отправиться в храм Пламени! И вот теперь меня тормозит тот, кто должен пресмыкаться и молить о пощаде! Он такой же, как все дроу!

Уснула я на удивление быстро, наверно, сказалась усталость и прошлая бессонная ночь. Только сну я была не рада.

Снова кровь, мертвые тела, горящий соседский дом. И дроу.

Везде проклятые дроу.

Отец сражается против двух противников и падает. Из его горла хлещет кровь, я подхожу ближе и вижу, что это Зан. Он лежит на алтаре.

Камень наполовину белый, наполовину черный, и с обеих сторон по нему течет кровь. Яркая на белой части, а с черной почти сливается по цвету.

Только вместо торжества я испытываю страх. Мне хочется бежать.

Но мои руки что-то держит, на грудь давит что-то черное…

Чьи-то руки забираются под юбку…

Я открыла глаза, с ужасом понимая, что это не сон.

На мне лежал тяжелый мужчина, крепко сжимая одной рукой мои запястья над головой, другой зажимая рот.

И это точно был не дроу.

От мужика пахло немытым телом и дешевым табаком. Он что-то неразборчиво шептал, и запах изо рта был отвратительным.

Я попыталась выдернуть руки и ударить его коленом, но куда хрупкой девчонке против такого борова? Он поймал меня за ногу и больно сдавил.

Наклонился вплотную и что-то прошептал на незнакомом языке. Или я просто от страха перестала понимать человеческую речь?

Едва не рыча от бессилия, повернула голову в сторону и увидела, как еще три мужика наблюдали за нами со стороны. А двое, так же как и меня, держали Зана.

Кажется, дроу так и не очнулся. Один из мужиков ударил темного эльфа в живот, и тот захрипел.

Бездна! Они же убьют его раньше меня!

Необходимо было действовать. Я сосредоточилась. Внутри теплилась искра, но я слишком много отдала раненому дроу. А этот паршивец даже не приходил в себя, пока его били!

– Зан! – выдохнула я, слишком тихо, чтобы реально позвать. Да и что толку, если он от ударов не очнулся. Следовало провести подчиняющий ритуал! Тогда он и в текущем состоянии бы встал!

Чувствуя злость, я все-таки разожгла в себе искру достаточно, чтобы выдернуть свои руки из хватки лежащего на мне хряка. Рванула цепочку на шее и, вкладывая искру в простой взрывающийся артефакт, толкнула со всей силы мужика.

Его отшвырнуло в сторону. Взрыв был слишком маленьким, чтобы разорвать его, но одежда на груди загорелась. На свою беду, мужик успел спустить штаны, и теперь катался по траве, пытаясь сбить пламя, явно получая массу незабываемых ощущений.

Я откатилась в сторону, обнаружила, что мой мешок уже успели разворошить, но на горсть камешков деревенские невежды не обратили внимания.

Когда трое наблюдавших поняли, что у их товарища проблемы, я уже метнула в каждого из них по одному камешку. Маленькие взрывы не убивали, но делали больно.

Крики разносились над поляной. Я попыталась отползти в сторону и скрыться в темноте.

Двое, избивавших моего дроу, обратили на меня внимание. У одного из них в руке блеснул нож.

Милосердное Пламя! Помоги!

Я вскочила. Оставлять пожитки и Зана не хотелось, но жить хотелось сильнее. Искра почти иссякла. Я едва видела в сгущающейся темноте.

А потом меня осенило.

Ночь – время дроу.

Да, он ранен. Но он дал клятву защищать меня. Луна на небе почти полная. А клятва не хуже ритуала. Лучше!

– Зан'тал дэ Тандер, я нуждаюсь в тебе! Приди и помоги! – эту фразу я произнесла четко, на дроусском, надеясь, что не коверкаю произношение и клятва сработает. На призыв супруги он не может не отреагировать. В каком бы состоянии ни находился.

Но ничего не произошло. Мой неудавшийся насильник перестал кататься по земле, избавившись от пламени. Его товарищи тоже уже приходили в себя. На поляне стало темнее, а за пределами едва теплящегося костерка и вовсе было невозможно что-то разглядеть.

Но те двое, что стояли над Заном, теперь явно шагали на меня. Я слышала их шаги, но не видела.

Развернулась, проскочила между кустами, не разбирая, в какую сторону мне нужно двигаться. Если к реке земля будет спускаться, я почувствую. Мне нужно в противоположную сторону, если я хочу выйти на дорогу. Только вот что я буду делать? Без денег, даже без запасной одежды? Снова начинать все с начала?!

Будь проклят этот дроу!

Звуки за спиной изменились, заставляя меня замедлить шаг. А затем и вовсе остановиться.

Что-то происходило. Будто сама ночь двигалась и глушила крики мерзких мужиков.

Я обернулась. Если сосредоточиться, то искра позволит видеть во тьме.

Зан двигался с потрясающей грацией. У него в руках был простой нож, вероятно отнятый у кого-то из уродов, напавших на нас. Но ему и этого хватало.

Он был обнажен по пояс, потому что после всех процедур у меня не хватило сил поднять его и одеть. И его темную кожу невозможно было разглядеть обычным зрением. Но я видела, как движутся мышцы под кожей. Как натягивается и трескается корка на ране. Но он не замечает боли.

Взмах, и нож разрезает горло одного ублюдка. Не замедляясь, Зан проскальзывает вперед и локтем бьет в живот другого, ногой третьего. Нож снова разрезает плоть и вкушает кровь.

Брачная татуировка Зана слегка светится, выделяясь на серой коже. Я слышала про такое, но никогда не видела.

Один из мужиков пытается убежать, и Зан кидает нож. Тот рассекает воздух со свистом и попадает точно под основание черепа.

Оставшись без оружия, Зан не теряется, а скользит вперед. Создается ощущение, что его ноги не касаются земли – так плавно он перемещается в пространстве. А может, он использует тени? Я слышала, что у дроу есть разные тайные способности.

Не важно!

Важно, что уже все мерзкие мужики лежат на земле.

Зан нависает над последним. Тем боровом, что пытался взять меня.

Тот скулит и что-то бормочет, кажется молит о пощаде.

Но дроу не знают пощады. Руки Зана опускаются к жирной шее. Мужик пытается их оттолкнуть, но секунду спустя замирает с головой, неестественно вывернутой в сторону.

Больше на поляне не осталось никого живого, кроме темного эльфа.

Я застыла, завороженная этой смертоносной грацией. Это была не просто защита. Это была бойня. Я не испытывала ни капли сочувствия к этим уродам. Я восхищалась и ужасалась силой Зана. Без тени сомнений бросившегося в бой по одному моему слову.

Зан обернулся и безошибочно нашел меня взглядом. На его губах мелькнула улыбка, обнажились белые зубы. Понять бы еще, что эта улыбка значит.

Он положил руку на грудь, чуть пониже раны, будто к чему-то прислушивался. Опустил на нее взгляд, рассматривая все еще светящиеся линии на руке.

На мгновение его окутала тьма, а затем он появился передо мной. Значит, мне не показалось. У него есть магические способности. Опасно… и завораживающе красиво. Рядом со мной его брачная татуировка вспыхнула ярче.

– Госпожа Лавиния знает призыв? – удивленно прошептал он, глядя мне в глаза. Сверху вниз, не торопясь опуститься на колени и попросить о похвале.

Если не признать, что он исполнил мой приказ, то скоро татуировка станет мучить его.

Но я ведь простая деревенская девушка. Откуда мне такое знать?

Я отступила на шаг, не желая облегчать ему задачу.

Вообще это его вина, что мы попали в такую ситуацию!

Он шагнул следом за мной, не давая увеличить дистанцию.

– Это был призыв на дроусском. Я слышал. Не случайные слова. Твой приказ дал мне силу, госпожа моя. И приказ продержит меня на ногах еще долго. Но ты ведь и так это знаешь?

– Знаю что, супруг мой? – скрывать было бесполезно, но и открывать все не было никакого смысла.

Он ухмыльнулся, и все же опустился на колено. На одно, как рыцарь. Его взгляд не был правильным. На меня смотрел не покорный раб, а расчетливый опытный воин, ищущий, куда ударить.

– Я пришел на твой призыв, госпожа моя. Ты не пострадала? – не по форме и слишком участливо. Неужели он никогда не прекратит играть? Впрочем, если он поймет, как много я знаю, его игра может стать слишком опасной.

– Ты чего-то от меня хочешь? – я постаралась звучать как можно наивнее.

Он прищурился, не веря, что я не понимаю, что происходит, но все же сказал:

– Скажи, что я хорошо тебе послужил, госпожа, если не хочешь, чтобы я через несколько минут свалился от боли.

– Сегодня ты хорошо мне послужил, – ответила я.

Брачная татуировка тут же потухла. Но не исчезла, слава Пламени!

– Благодарю, госпожа.

На меня снова смотрел хищник, притворяющийся ручным, но уже чующий кровь. Он знал кто он и пытался понять, кто я.

Зан внимательно следил за Лавинией, гадая, насколько сильно он ошибся в ней.

Деревенская девушка. Не аристократка. Работает руками.

Но знает, как работают клятвы дроу. Возможно, знает язык. Смотрит с ненавистью. Знает, что они связаны как супруги.

Последнее теперь не успокаивало, а тревожило. Она не глупа. Он надеялся ее обмануть. Но она знала. Всего одно слово – и Зан бы стал бесправным рабом. Не то чтобы супругам дроу приходится намного легче. Но разница была. И вряд ли Лавиния не знала, в чем она заключается.

Зан наблюдал, как она без капли сомнений наклоняется, чтобы обшарить труп. Сам он присел, привалившись к дереву, позволив своей госпоже мародерничать. Силы снова покидали его, хотя странным образом после боя и активации клятвы он чувствовал себя лучше. Может, и осилит еще день-другой пути.

Странно, что Лавиния не приказала присоединиться к ней. Как бы ни было ему подобное неприятно, против прямого приказа не попрешь. Тем более когда она показала, что знает, как использовать связь.

Ее лицо было бесстрастным, сосредоточенным на задаче. Ни отвращения, ни неприязни. Она просто делала то, что необходимо. Переворачивала трупы, залезала им в карманы, оттягивала вороты в поисках цепочек.

Зан видел, как она вытащила из чужого мешка его ножи и переложила в свой. Зан сделал вид, что не заметил.

Он испытывал раздражение от того, что с самого начала недооценил девчонку.

Она не дрожала, не истерила, не обвиняла его в произошедшем… по крайней мере вслух. Но и ценить его она больше не стала, или меньше ненавидеть.

Когда она бросала на него настороженные взгляды, то выглядела злее, чем когда подходила к очередному трупу. Это было неприятно. Ее ненависть цепляла его сильнее, чем должна была. Скорее не сама ненависть, а то, что причина оставалась ему не ясной.

Из их кратких диалогов он уже понял, что бесит ее. Возможно все дроу. И если она имела прежде опыт… общения с боевыми отрядами его народа, Зан не мог ее винить.

Но то, что она не хотела видеть, как сильно он старается угодить ей – бесило.

Лавиния слишком много знала о дроу, чтобы быть простой жертвой. Это что-то другое.

Зан сжал кулаки, чувствуя, как в груди тянет болью. Ее магия и клятва держали его в сознании. Тело стремилось исцелиться, и он это чувствовал. Но нужно время.

– Следует сжечь их, а то еще поднимутся и пойдут за нами, – сказала Лавиния, вырывая его из размышлений, и чуть тише добавила: – а ты еле ноги переставляешь, еще догонят…

Он не позволил себе усмехнуться. Она специально ведь. Наверняка рассчитала громкость.

Нет, лучше переоценить ее умственные способности, чем потом обнаружить себя припечатаным клятвой в какой-нибудь крайне неудобной позе без возможности пошевелиться и получить по полной из-за глупой ошибки. Он такое уже проходил, а уроки Зан учил всегда быстро.

– Я стащу их в одну кучу, – сказал он, поднимаясь, – но костер такого размера в ночи привлечет внимание. Лучше дождаться утра…

– Тебя забыла спросить! – буркнула Лавиния, принимаясь собирать хворост.

Она выглядела раздраженной, наблюдая за тем, как он таскает тела. Ноздри широко раздувались, щеки покраснели. Зан мысленно хмыкнул. Она поняла, что он прав. И похоже, его правота бесила ее еще больше, чем слабость.

Но все же, когда он закончил, она сказала:

– До рассвета подремлем, потом подожжем их и уйдем.

– Да, госпожа, – ему оставалось только согласиться и сделать вид, что это ее собственная идея.

Она не смотрела в сторону Зана, роясь в своем мешке, совершенно не аристократично хмурясь и морща носик. Зану это показалось милым… и что-то напоминало, но он не мог вспомнить что.

Лавиния вытащила меч Зана. Короткий. Рассчитанный на ближнюю дистанцию. Меч, с которым он не расставался уже несколько десятилетий.

Она повертела его в руке, будто взвешивала. Или оценивала стоимость.

В рукояти действительно был темный драгоценный камень, но люди обычно его не замечали. А в остальном этот меч представлял ценность только для самого Зана. Простое лезвие без изысков, только небольшая гравировка у рукояти.

Он невольно сглотнул, наблюдая за ней боковым зрением, но не рискнул повернуть голову или как-то выдать свое волнение.

– Ты хорошо дрался, – будто через силу произнесла она. – Наверно, с ним тебе будет проще защищать меня.

Лавиния резко бросила меч в его сторону. Будто палку швырнула псу.

Зан вытянулся, тревожа рану, но поймал клинок и бережно обхватил рукоять. Тяжесть меча в руке ощущалась правильно. К горлу подкатило странное чувство. Облегчение и радость. Нет, он не тешил себя иллюзией, что начал нравиться своей госпоже. Но этот маленький шаг доверия мог бы стать первым среди множества.

– Спасибо, госпожа, – вполне искренне поблагодарил он, с легким поклоном. – Этот меч много для меня значит. Принять его из рук супруги особая честь.

– Прибереги свою лесть для кого-нибудь другого, – она отвернулась, и Зан готов был поспорить, что она пытается скрыть смущение.

– Мне повезло, что у меня умная госпожа, – продолжил он, – и способная постоять за себя. Спасти свою жизнь любой ценой. Служить такой госпоже приятнее вдвойне.

– Я сказала, заткнись, дроу! – воскликнула она, вскакивая на ноги. – Занимается рассвет!

Лавиния махнула рукой в противоположную востоку сторону и развернулась к трупам. Она вытащила свой камешек-артефакт и бросила. Тот вспыхнул с негромким треском. Огонь быстро разбежался в стороны, охватывая тела.

– Сегодня пойдем быстрее, – сообщила Лавиния, – у меня нет времени ждать, пока ты ковыляешь.

– Постараюсь не отставать, госпожа, – Зан кивнул, но все же позволил себе заметить: – как только заживет моя рана, я смог бы понести тебя. При этом идти я могу очень быстро…

– Нет! – она резко развернулась.

Зан ожидал, что она выдаст какую-нибудь гневную тираду или красочную метафору. Но Лавиния только посмотрела на него злее, чем обычно.

– Я тороплюсь! И если ты будешь отставать, я потащу тебя на клятве!

Зан снова кивнул. Девушка явно знала многое. Но не все.

Имя на мече ее не смутило, значит, читать на дроусском она если и умеет, некоторые знаки все-таки путает. А эта вспышка показала, что она боится его.

Расклад все еще не в его пользу. Но игра явно стоила свеч.

Уходя с поляны, Зан неожиданно для себя понял, что гадает, насколько страстной его юная госпожа окажется в постели.

Следующие несколько дней повторяли друг друга. Дорога, привал, короткий диалог… Я шла впереди, чувствуя его взгляд. Зан на шаг позади, бесконечно вежливый, внимательный, осторожно задающий вопросы, но легко отступающий, предупредительно подающий руку, приносящий воду или хворост без напоминаний. Это бесило.

В одной из деревень мне удалось купить несколько склянок укрепляющего зелья. Эффект не заставил себя ждать. Дроу на глазах выздоравливал, его шаг стал увереннее, походка ровной. Он легко помогал мне на привалах и больше не пытался потерять сознание.

На второй день я, скрепя сердце, велела ему снять рубаху. Рану нужно было проверить. Он повиновался, и я замерла, невольно проведя взглядом по его телу. Крепкие мышцы под темной кожей, покрытой сетью шрамов. Прежде я их не замечала… Но я уже видела подобное. Дроу без шрамов не дроу.

Я смыла корку от мази. Больше у меня не было, но и держать ее на ране не стоило. Отдала еще немного магии, отмечая, что искра реагирует иначе, чем раньше, будто встречая меньше сопротивления. Плоть затягивалась, и я чувствовала, как под пальцами срастаются глубокие ткани. Цвет кожи стал нормальным, а дыхание ровным. Это вызывало чувство странного удовлетворения.

Я положу на алтарь не полумертвую развалину, а вполне крепкого мужчину. Пламя должно быть радо такой жертве.

– Спасибо, что заботишься обо мне, госпожа, – прошептал Зан прямо в мое ухо, наблюдая за тем как я концентрируюсь, чтобы направить искру к наиболее пострадавшей точке.

– Не надумывай себе, – проворчала я, – всего лишь забочусь о своей собственности.

Зан поймал мои пальцы не давая отстраниться. Кожа на его руке была грубой, но теплой. От прикосновения побежали мурашки.

– Приятно принадлежать мудрой, милосердной женщине, – он потянулся чтобы поцеловать мою руку.

Это было слишком! Я резко выдернула ее.

– Не прикасайся ко мне, дроу!

Я отшатнулась, вставая. Мне хотелось рассмеяться ему в лицо. Он назвал меня милосердной! Если бы он знал, куда мы идем!

– Что тебе сделал мой народ? – его голос звучал спокойно, даже с некоторой надеждой.

– Научил ненавидеть таких как ты, – ответила я, отворачиваясь, чтобы скрыть дрожь в руках, – и выживать.

Я отошла к костру, стараясь не смотреть на него, но знала, что он продолжает наблюдать и оценивать. Я не выдержала и прошипела:

– Ты мне противен, дроу. До тошноты. Так что можешь не притворяться милым мальчиком. Я знаю твою подлую натуру. Знаю, что ты только и думаешь о том, как освободиться. И у тебя не выйдет.

– Разве хороший муж станет думать о том, как сбежать от жены? – не растерялся Зан. – Я думаю о том, как бы тебя защитить. Или… услужить иначе…

Этот намек мне совершенно не понравился.

– Если ты чего-то хочешь, скажи прямо! А я уже решу дать ли тебе это.

Зан позволил себе улыбнуться. Он нарочито медленно натянул свою рубашку и не торопился надевать поддоспешник. Ткань обтянула плечи и я уверена, что он специально их напряг, давая мне рассмотреть себя. Посмотрел мне в глаза, проверяя заметила ли я его маневр и поняв, что попался, тут же опустил взгляд.

И в этот момент он был на него похож до жути. Коварный тон и осторожный взгляд, умения подстроиться так, чтобы все получилось так, как выгодно ему.

Не знаю, что Зан планировал изначально попросить, но его следующая фраза застала меня врасплох:

– Госпожа, отдай мне кольчугу. Она тяжелая и оттягивает тебе плечи, а я мог бы ее починить. Я понимаю, что твоя ненависть против того чтобы я был защищен, – он сделал небольшую паузу и опустил глаза. – Но пусть кольчуга хотя бы будет целой, когда решишь ее продать. Это вызовет меньше вопросов, и ты выручишь за нее больше.

Я почувствовала, как к щекам приливает жар. Не то чтобы я стыдилась. Жизнь научила меня делать то, что необходимо. Но смотреть ему в глаза и отказаться отдать его собственные вещи почему-то оказалось выше моих сил.

– У меня был инструмент и проволока, – продолжал Зан спокойно, без тени упрека. – Думаю они тоже найдутся в твоем мешке, госпожа.

– Не твое дело, что в моем мешке!

– Не мое, – вежливо согласился он. – Но я хочу сделать твою жизнь комфортнее, госпожа. Позволь мне это.

В его тоне было что-то… знакомое. Терпеливая, мужская настойчивость, которая не спорит, а просто предлагает решение.

– Бери! – я почти выкрикнула это, лихорадочно роясь в сумке. Сначала швырнула ему небольшой мешочек с инструментами, затем пришлось приложить усилие, чтобы вытащить кольчугу.

Он подхватил её на лету с той же легкостью, с какой ловил свой меч.

– Благодарю, госпожа.

Зан расстелил кусок ткани, раскладывая инструмент и тут же принялся за работу. Его пальцы замелькали, заменяя разорванные звенья, устраняя прореху.

– Похоже тебе часто приходилось этим заниматься, – попыталась его уколоть.

Зан бросил на меня быстрый взгляд и не отрываясь от работы, чуть приподнял бровь и ответил:

– Я работал при кузне кольчужником, госпожа. Эта кольчуга тоже моей работы.

В его словах прозвучала гордость. Без гонора, хвастовства или чувства превосходства. Простая уверенность мастера в том, что он сделал нечто качественное.

Отвечать на это я ничего не стала. Еще возомнит о себе что-нибудь.

Зан продолжал улыбаться и работать даже когда я отвернулась, устраиваясь для сна. Только уснуть не получалось. Ворочаясь, я продолжала наблюдать за тем как свет костра играет на его скулах, на кончиках пальцев, перебирающих металл. И, кажется эта улыбка была искренней. Может быть, он решил что я сплю.

Мне совершенно не нравились взгляды и интонации Зан'тала. Они будили неуместные ассоциации и сравнения.

Мой отец так же улыбался когда погружался в работу. Так же смотрел на мою мать, когда чего-то от нее хотел. Или когда считал себя виноватым. И говорил с теми же интонациями, когда собирался затащить ее в постель.

Милосердное Пламя!

Я сжала веки, пытаясь прогнать образы.

Нельзя! Нельзя проводить параллели и сравнивать.

Зан был слишком похож на него и все же другой.

Дроу.

Нельзя забывать. Порочная раса не знающая чести…

Но ведь случаются исключения?

Мой отец был таким исключением… не родной отец, увы. Тот пьяница сгинул раньше, чем я научилась ходить. Рен'днал стал мне настоящим отцом. Хоть и был дроу. И он действительно любил мою мать. Он защищал нас до последнего вздоха. Яростно, но увы безуспешно.

Зан был слишком на него похож. Тот же цвет волос и кожи. Та же выправка умелого воина. Та же ярость в бою. Та же покладистость в отношении женщин. Он умел внушать ощущение безопасности и надежности.

Но Рен'днал любил мою мать. Принял меня, чужую дочь, как родную. Он покинул подземье навсегда, отринул веру в Ллос. Он презирал своих сородичей, их жестокость и интриги.

А что Зан? Типичный темный эльф, пойманный в ловушку и думающий только о том, как бы из неё выкрутиться.

Опасно.

Дроу – мерзкие твари, не принявшие Пламя!

Лишь немногие отступники могут быть не совсем настоящими дроу, как мой отец.

Но Зан, как истинный дроу, наверняка попытается вывернуться. Клятвы на крови не действуют вечно. А брачная клятва ограничивает не так сильно, как мне хотелось бы.

– Если ты не выспишься из-за кольчуги, это твои проблемы! Жалеть и благодарить не буду.

– Я делаю это не ради благодарности, госпожа. А ради тебя, – Зан ничем не выдавал своих истинных эмоций, только полное согласие со мной и капелька обожания.

Нужно поторопиться. Успеть в храм до того, как клятва на крови ослабнет. До того, как мерзкий дроу, пролезет в сердце своими обаятельными речами.

Нельзя дать ему шанс показать, что он хоть чем-то отличается от своих сородичей.

Зан не похож на моего отца. Это обман, иллюзия, игра воображения и одиночество. Но скоро со мной будет Черное Пламя! И тогда я точно не буду одинокой!

Утро было промозглым и туманным. Солнце едва пробивалось сквозь густые кроны деревьев.

Костер все еще горел, будто Зан поддерживал его всю ночь. Он сидел закутавшись в плащ и смотрел на меня иначе, чем вчера.

– Доброе утро, госпожа, – едва слышно, будто извиняясь, произнес он, – тебя мучили плохие сны, но это только сны. Реальность…

– Страшнее любого кошмара, – оборвала его я, – мне не нужно твое сочувствие, дроу.

Наверно, мне снова снилась та ночь, когда убили мою семью. Я не запомнила, или не заметила. Она мне часто снилась, и я научилась быстро забывать.

Зан замолчал. Прочитать его эмоции у меня не получилось.

Я встала, чтобы размяться, и только тогда заметила, что под плащом у него блестит кольчуга.

– Я не разрешала ее надевать, – зло проворчала. Я понимала, что воин в кольчуге, лучше, чем воин без нее. Но воспринимать его как воина мне совершенно не хотелось. Пусть и моего воина.

Нет.

Слишком дурные ассоциации.

– Я лишь хотел продемонстрировать результат работы, – уголок его губ дрогнул, он встал так, чтобы я могла полюбоваться им в полный рост.

Зан был красив. Мужчина в расцвете сил. Умен, мастеровит, способен защитить…

Но…

Зан'тал оставался темным эльфом. В кольчуге. С мечом на поясе. Перчатки скрывали кисти, высокий ворот шею. Я не могла увидеть даже краешек клятвенных татуировок.

Всё внутри меня вопило об опасности.

– Сними! – я стиснула зубы, собираясь, если потребуется, приказать строже, на дроусском.

Долгие пять секунд Зан всматривался в мое лицо. Затем одним движением отстегнул пояс. Чтобы снять кольчугу, ему потребовалось чуть больше времени, но вот и она оказалась на земле.

Он шагнул вперед и опустился передо мной на колени. Вызывая непередаваемый коктейль ощущений в теле – дрожь, томление, тепло… Это мешало связно думать и вытесняло страх.

– Я никогда не причиню тебе вреда, госпожа.

– Мне это известно!

Я толкнула его в плечо, но он был к этому готов и не сдвинулся ни на сантиметр.

Ну и в бездну его!

Развернулась и ушла в кусты заниматься утренней рутиной.

Когда вернулась, меч снова висел на поясе дроу, а вот кольчуга лежала аккуратно сложенная в стороне.

– Если позволишь, я положу кольчугу в свой мешок, чтобы тебе нести груз поменьше, – предложил он, когда мы собирались двинуться дальше.

Именно предложил. Мягко, ненавязчиво, подкупающе. И я согласилась. Мысленно ругая себя за излишнюю мягкость.

Как бы мне не хотелось видеть в нем врага и убийцу, ко мне он относился слишком бережно и внимательно. Ненавидеть его просто так не получалось.

– Расскажи что-нибудь о себе, – попросила я следующим вечером, надеясь, что он станет бахвалиться какими-нибудь победами над глупыми наземными жителями, и мне станет легче.

– О себе? – Зан удивленно поднял бровь, – я тень, госпожа. Твоя тень. Я даже не знаю, какая у меня теперь фамилия, если ты позволишь мне взять твою… – он усмехнулся, не ожидая ответа на этот укол. – Я могу рассказать много историй, но они не из тех, что нравятся женщинам. Кровь, боль, запах гари. Много смертей. В том числе бессмысленных. Я никогда не принадлежал себе, госпожа. И я мало чем горжусь. Вот про кольчуги я бы мог многое рассказать, – он посмотрел на свои руки. Его пальцы будто держали невидимый инструмент и совершали характерные движения. – Но будет ли тебе интересно узнать про это ремесло? Тоже связанное с кровью и болью. Или ты хочешь узнать, что я безжалостный убийца маленьких детей? А ты мне поверишь, если я скажу, что нет?

Он наклонил голову на бок и с тоской изучал мое лицо.

Чего-то подобного я и ожидала.

Снова манипуляции. Уход от ответа. Намеки и обман.

– Конечно, я не поверю лживому дроу! – почти устало воскликнула я.

– Да, так проще, – с готовностью согласился он, его улыбка была совсем не веселой и не злой, скорее горькой. – Мои слова не переубедят тебя, госпожа. Если бы ты хотела что-то узнать обо мне, то смотрела бы на поступки.

– О да! – а вот я рассмеялась вполне искренне, – поступки говорят сами за себя. Вынужденная вежливость, попытки соблазнения. Я не наивная девочка, дроу. Я знаю о тебе достаточно.

– Тогда к чему вопросы? – он улыбнулся, будто за руку меня поймал, когда я тянулась к коробке со сладостями и теперь осуждающе качал головой “ты же знаешь, что это не полезно”.

– Хотела дать тебе шанс мне понравиться, супруг мой, – фыркнула, скрывая смущение, – ты его упустил. Все! Спать!

На следующий день мы добрались до города. Увы, все еще не цель моего пути. Но город значил, что наконец-то можно будет поспать в нормальной постели, а не на голой земле. Помыться. Поесть за столом.

И у меня, помимо собственных монет, был кошель Зана. Возможно, впервые в жизни я без стеснения могла заплатить за отдельную комнату, а не койку в общей спальне.

Трактир обнаружился быстро и снаружи выглядел вполне прилично. Внутри клубился дым, завсегдатаи галдели. Однако, по мере того, как мы с с Заном продвигались через зал к стойке, тональность разговоров менялась. Из расслабленной атмосфера становилась напряженной.

– Комнату, ванну и ужин на двоих, – сказала я, кладя на стойку несколько монет, прежде чем розовощекая трактирщица ляпнет какую-нибудь глупость. По напряженному лицу и взгляду, которым она наградила Зана, я видела, что она хочет.

– У нас приличное заведение, – осторожно сказала женщина, пересчитывая монеты. – Вашему… спутнику нужна отдельная комната.

– Он не спутник, а раб, – бросила я небрежно, – поспит на полу. Не волнуйтесь, ни о каком нарушении морали речи идти не может.

– Но где же тогда ошейник? – воскликнула трактирщица, слишком громко.

– У меня есть кое-что получше, – Зан резко шагнул вперед и оттянул ворот рубашки, показывая линии брачной клятвы, оплетаюшие его правую ключицу. – Моя госпожа соблюдает правила темных эльфов, называя меня рабом, но мы супруги.

И столько самодовольства и гордости в голосе, что мне захотелось прямо здесь, посреди этой забитой людьми комнаты, поставить его на колени и показать, какой он супруг.

Вместо этого я наивно хихикнула и несколько раз хлопнула глазами, надеясь, что трактирщица примет мою злость за смущение.

– Седьмая комната ваша, – улыбнулась трактирщица, протягивая мне ключи, – помывочные у нас только общие. Женские и мужские, разумеется. Пойдете сразу, или сначала ужин?

– Сначала мыться, – решила я.

Направляясь за служанкой, я не сомневалась, что Зан заметил мою злость и чувствует напряжение, разлившееся между нами, как потрескивающий воздух перед грозой.

Я надеялась, что пока буду мыться, смогу привести свои мысли в порядок.

Какой смысл злиться на глупого зверя, кусающего поводок? А он ведь даже не знает, что его ждет. Просто бесится из-за ситуации, в которую попал. Пусть. Меня это не касается. У меня есть цель куда значимее, чем жизнь одного убийцы.

Но когда я вошла в арендованную комнату, поняла, что все попытки успокоиться были бесполезны.

Зан сидел на краю кровати, по пояс обнаженный. Где он взял свежие штаны, я понятия не имела, и это меня мало волновало. Все мое внимание привлекли его белые как снег волосы, рассыпавшиеся по крепким плечам, которые он до этого постоянно завязывал в неаккуратный узел. И из-за грязи и пота прежде они казались серыми. Теперь же они лежали аккуратными прядями, которые он осторожно перебирал, заплетая в сложную прическу из множества кос.

– Что ты делаешь? – я не знала, что меня больше возмущало: то, что он сидел на кровати, то, что пользовался моей расческой, или то, что он…

– Плету косы женатого мужчины, – спокойно ответил он, – это следовало сделать сразу, но я не хотел оскорблять тебя, госпожа, сооружая это на грязных волосах.

– Прекрати немедленно! – рявкнула я, захлопнув за собой дверь. – Никакой ты мне не муж!

– Но ты же приняла клятву, госпожа, – тихо ответил он, не опуская руки, – ты знала ее значение. Ты выбрала, как ответить.

Я понимала, что это провокация. Промолчу, и он уже не остановится. А еще, возможно, он хочет, чтобы я грубо остановила его. В его мире женщины не миндальничают, не нежничают. Они требуют и властвуют.

Рен'днал ожидал этого от моей матери, а она не всегда могла ему это дать. Но я не она. А Зан не мой отец. Он другой. Мы другие.

Я медленно подошла к кровати, останавливаясь напротив него. Он сидел, а я стояла, но наши лица были почти на одном уровне.

– Я выбрала тебя, – холодно произнесла, глядя в глаза. – Но совсем не для брака. Мне удобна твоя клятва. Мне удобно, что у тебя есть этот статус, – я подчеркнула последнее слово. – Но это не меняет ничего между нами. Ты мой раб. Не более того. Расплети волосы.

– Заставь меня, госпожа, – попросил он, встречая мои слова прямым взглядом и чуть поднятым подбородком, будто напрашивался, чтобы я его схватила.

– Уверен, что выдержишь?

– Твою ненависть? – прошептал он, опуская руки вдоль тела. – Моя рана зажила, ты можешь нанести столько новых, сколько пожелаешь. Если это то, чего ты хочешь. То, что тебе нужно.

Я положила руку на шрам, образовавшийся на его груди. Магия и зелья заставила тело исцелиться, но рубец еще долго будет заметен.

На его лице не было ни вины, ни страха. Лишь легкая, почти незаметная улыбка. Он выглядел так, будто только что выиграл крупную партию в кости…

Милосердное Пламя! А ведь так и было! Он наверняка с самого начала планировал затащить меня в постель. И я понимала, что хочу его.

В конце концов, он дал мне клятву. Он принадлежал мне. И установленная связь будет только плюсом к ценности жертвы.

– Мерзкий дроу, – выдохнула я, не узнавая свой голос, согнула пальцы и с силой провела ногтями по его груди. – Ты не имеешь права называть меня супругой. Ты даже смотреть на меня не должен без разрешения.

Эффекта мои слова не возымели, поэтому я размахнулась и ударила его по щеке. Со всей силы. Его голова мотнулась в сторону, но он не изменил выражение лица.

– Я обязан защищать тебя, госпожа, – ответил он мягко. – Какое бы место для меня ты не определила.

Я ударила его снова:

– Твое место у моих ног.

Он тут же сполз на пол. Только теперь он практически оказался у меня между ног, едва не утыкаясь лицом в живот. Отступить означало бы показать слабость.

Я схватила его за волосы, отклоняя назад.

Хм. А за косы хватка получилась довольно крепкой. При том, что он успел заплести только половину волос.

– Ты никогда не будешь говорить за меня, или в моем присутствии, без разрешения.

Я снова ударила его. В этот раз немного слабее. Но он и не подумал попытаться увернуться. В его темных глазах горело что-то новое.

– Я буду идеальным супругом, госп…

Еще один звонкий удар.

– Ты будешь рабом. Ты будешь спать на полу. Твоя жизнь принадлежит мне. Ты дышишь только потому, что я решила потратить на тебя свою магию и время.

Я положила руку ему на горло и слегка сжала. Бездна! У него и там были крепкие мышцы. Наверное, даже если бы он позволил мне, у меня не хватило бы сил его придушить.

– Да, моя госпожа, – он даже прикрыл глаза, на несколько секунд. Но я чувствовала, как его кадык ходит под моей ладонью. А затем он распахнул глаза: – Но надеюсь… Твоя вспышка, там внизу, перед этой женщиной… Ты ведь не стыдишься? Своей власти надо мной? Не стыдишься своего супруга?

Его слова ударили точно в цель, обнажая мой внутренний разлад, это грязное желание, которого я не хотела признавать. Он понимал и замечал слишком много

Но он ведь все еще не понял главного. Сейчас он стоял на коленях вплотную ко мне, выгибаясь в моих руках, не знал что я буквально держу его жизнь в своих руках

– Я не стыжусь. Не каждой женщине удается заполучить раба дроу. Но ты ведешь себя недостойно ни звания мужа, ни раба.

– У каждой женщины свои правила, госпожа, – его голос был низким, почти хриплым. – Научи меня.

Я рассмеялась. Все эти дни во мне копились страх, ненависть, невыносимое напряжение из-за его манипуляций и провокаций. И вот теперь все вставало на свои места. Единственный язык, который понимают темные эльфы – это язык силы, боли и власти.

Отпуская его волосы, я услышала вздох разочарования. Этот звук, этот голод в его глазах зажгли во мне что-то первобытное и неудержимое.

– Ты мне неприятен, – выплюнула я, делая шаг назад, – я хочу сделать тебе больно.

По моему телу пробежала дрожь. Да, я хотела. Доказать, что ни один дроу не причинит мне боли. Это они будут получать от меня!

– Это не так сложно, госпожа, – в его голосе отчетливо слышалось желание. – В твоей сумке есть веревки. Даже твоя расческа может быть оружием.

Зан поднял руку, показывая, что все еще держит мою расческу. Только теперь он предлагал мне ее забрать. Он смел мне подсказывать, как именно его наказывать?

– Ты сам напросился!

Я забрала расческу и отошла к своему мешку. Терпение меня покинуло, и я просто перевернула его, вытряхивая на пол все его содержимое. Подняла веревку и вернулась к своему дроу.

– Развернись. Руки за спину.

Он повиновался мгновенно.

Я затянула петлю на одном запястье, перекинула веревку через плечо и грудь, натягивая слишком сильно, но Зан вместо того, чтобы признать, что ему больно, прошептал:

– Крепче, госпожа, пожалуйста.

Я дернула веревку сильнее. Он громко вздохнул. Я все же ослабила узел и сжала другое его запястье, фиксируя руку ниже. Оставшегося конца веревки хватило, чтобы провести ее по животу. Я оглядела получившуюся картину. Не очень красиво. Не безопасно. Болезненно. Он не мог дотянуться до узлов. Не мог одной рукой дотронуться до другой. При дыхании веревки на груди и животе впивались в тело, оставляя следы.

Я наклонилась к нему, кладя руку на горло, и прошептала:

– Ты полностью в моей власти, дроу. Но тебе ведь это нравится?

– Да, госпожа.

Зан не шевелился, ожидая приказа, а я медлила. Просто прижималась к нему, чувствовала его руки и веревку, держащую его. И не могла решиться продолжить.

Мои руки снова оказались в его волосах. Таких мягких, уже совсем сухих. Их было приятно перебирать, заплетать…

Поняв, что случайно продолжила рисунок прически, я резко дернула его за косу.

– Это неправильно! – объявила и принялась расплетать. – Право носить эту прическу ты должен заслужить.

Дыхание Зана было неровным, а плечи напряжены. К моменту, когда я закончила расплетать косы, он мелко вздрагивал от каждого моего прикосновения, даже самого лёгкого.

Я намотала его волосы на кулак, наклонилась к его уху так, чтобы он чувствовал мое дыхание, когда я прошептала:

– Возможно, однажды, я разрешу тебе заплести эту косу. Но до тех пор, не смей, гадкий дроу!

– Да, госпожа, – надежда в его голосе была такой сильной, потрясающей, почти сбивающей с ног, что в этот момент остатки моего самоконтроля смыло волной ярости и желания. Если я не заявлю свои права на него прямо сейчас во всех смыслах, то просто взорвусь!

Я сжала его волосы сильнее, и еще. Остановилась, только когда он издал слабый стон. Именно этого мне и хотелось. Слышать, что ему больно. Как было больно…

Я мотнула головой, отгоняя неуместные сейчас мысли. Отпустила его волосы и отступила на шаг.

– Развернись!

Даже со связанными руками на коленях он умудрялся двигаться грациозно и красиво. Мелькнула мысль, что его этому наверняка учили. Я не смогу сделать с ним чего-то, чего с ним ещё не делали темные эльфийки. Шрамы на его спине, плечах и груди это подтверждали. Там были и боевые шрамы, вроде свежего почти напротив сердца. Они отличались от следов, оставленных ножами, иглами, плетью…

Эта дикая картина на его коже отрезвила меня на несколько секунд.

Чем я лучше них?

Я тоже хочу его резать и бить. Хочу, чтобы он кричал, молил меня остановиться… но это будет игрой, потому что он видел и хуже. Он принадлежит мне, и я могу сделать с ним буквально все что угодно, а он мне ничего.

Единственное, чего я не могу, это убить его. Не сейчас. Но я коварна, как дроу. Как те жрицы, что нашли лазейку и веками избавлялись от надоевших мужей на алтарях Ллос.

Я годами копила злость и готовила месть. И я стала такой же, как они?

Стоя перед Заном, я дрожала под его взглядом. И это было не предвкушение, а страх. И боялась я не его, а себя. Того, что могу с ним сделать.

А затем пришло осознание, что если я сейчас отступлю, то он не поймет. Женщины его мира не отступают. Они берут, что хотят. И если я хочу, чтобы он и дальше шел со мной, не ища способ избавиться от меня немедленно…

– Ползи ко мне, – приказала как можно увереннее, отступая к стене. Нащупала стул и села.

Если он и заметил мою секундную заминку, то не подал виду. Подполз ко мне, уперся животом в мои колени и заглянул в глаза, выжидающе. Я снова не могла различить границу между радужкой и зрачком. Он гипнотизировал меня, молча ждал и молил.

Связанный, беззащитный… и в то же время пугающе сильный.

Я подняла колено выше, упираясь ему в грудь

– Ты не достоин даже моего взгляда, дроу. Я позволила тебе слишком много. Но, возможно, ты сгодишься для чего-нибудь.

Широко раздвинув ноги, я положила руку ему на затылок и потянула вниз.

Он догадливо склонился, сам нырнул под юбку. Его горячее дыхание, кажется, оставляло ожоги на моем бедре, но мне было плевать, потому что я хотела, чтобы он прикоснулся там, прикоснулся везде. Он несколько раз переступил ногами, ища наиболее удобное положение, осторожно уперся плечом в мое бедро, а затем уже языком двинулся дальше и не торопясь, дразня.

Я не выдержала, задрала юбку, чтобы видеть его голову между моих ног. Запустила пальцы ему в волосы, подталкивая, направляя, требуя.

– Ты принадлежишь мне, слышишь, дроу? – прошептала, стараясь сохранять контроль, но теряясь в ощущениях. Волны жара расходились по телу, сердце билось так часто, что казалось, сейчас выскочит. – Ты делаешь то, что я скажу! Ты шаг без моего слова… не должен делать! И с другими женщинами… говорить не смей!

Его плечи дрогнули, будто он пытался сдержать смешок, но он не останавливался. Его язык вытворял что-то невероятное, а я только и могла что сжимать его волосы, впиваться ногтями в его плечо и едва сдерживаться от того, чтобы не стонать.

Когда удовольствие волной прокатилось по моему телу, я откинула голову назад, перед глазами поплыли звездочки. Но нежится в этом чувстве я себе не позволила.

Толкнула Зана в плечо. Он не удержался и упал на пол. Опираясь на связанные руки, повернулся так, чтобы видеть мое лицо.

Все такой же обжигающий взгляд, прикушенная губа, не менее тяжелое дыхание, чем у меня.

– Ты хотел, чтобы я делала выводы по твоим действиям? – я усмехнулась, – это действие было мне по нраву. Теперь ты можешь поцеловать мои ноги. В знак благодарности.

– Да, госпожа, – выдохнул он, и в этом “да” не было ни капли злобы. Только покорность и самодовольство.

Он перекатился на живот, но все же веревки мешали ему двигаться так быстро, как мне хотелось бы.

Я пнула его ногой в бок.

– Неповоротливый, ленивый раб! Я поторопилась, давая тебе разрешение прикоснуться ко мне.

Я пнула его еще раз и отошла в сторону, делая вид, что потеряла к нему интерес.

Краем глаза видела, как он уперся лбом в пол и закрыл глаза. Большая часть волос стекла по одному его плечу, открывая лицо. Казалось, что он готов хоть всю ночь так пролежать, если я захочу.

Я вернулась к нему и принялась распутывать узлы. От веревок остались следы. Провела пальцем по одному из них, наслаждаясь неровностями на коже и тем, как он на мгновение замер, а затем снова расслабился, полностью отдаваясь мне.

– Встань, – отдала приказ, бросая веревку в кучу других вещей из моего мешка.

Когда я обернулась, Зан стоял в полный рост, возвышаясь надо мной.

– Разве я сказала “встань на ноги”? – рассерженно прошипела, снова чувствуя желание подчинить, унизить.

Зан опустил взгляд и медленно встал на одно колено.

– Прости, госпожа.

– Хороший раб просит прощения, стоя на обоих коленях, – я стукнула его ногой по бедру.

Он удержал равновесие и опустил вторую ногу. Только вот движение в его штанах говорило, что он вполне доволен тем, что между нами происходит.

– Тебе нравится, когда тебя бьют? – насмешливо спросила, разглядывая его.

– Только когда это делаешь ты, госпожа.

Я рассмеялась. Так и знала. Он действительно получал удовольствие… и я тоже.

Милосердное Пламя, дай мне сил закончить этот вечер правильно!

– Ты… лживая тварь!

– Нет, госпожа. Я твой супруг. Твой дроу. И я служу тебе так, как ты пожелаешь.

Его голос был хриплым от желания, но взгляд демонстрировал уверенность.

– Я желаю взять то, что мне принадлежит! – прошипела я, подходя к нему, накручивая волосы на руку и наклоняясь для того, чтобы поцеловать.

Когда наши губы соприкоснулись, по телу снова разлилось приятное томление. Глаза Зана удивленно расширились, и он отвечал на мой поцелуй несмело, почти неуверенно. Это было удивительно после того, что он совсем недавно вытворял своим языком.

И эта его неожиданная нежность окончательно сломала меня.

Я не помню, как мы оказались на кровати. Как с меня слетело платье.

Только вкус его губ, стоны в ответ на укусы и царапины, жар его кожи под моими ладонями, железная хватка его рук на моей талии…

Сражение. Наказание. Страсть. Акт доминирования и полного, тотального подчинения. Я правила им, как хотела, причиняя боль и получая удовольствие от каждого сдавленного стона, прерывистого вздоха, дрожи, которую невозможно сымитировать, и взгляда, полного обожания и покорности.

Он принимал всё. Я видела, что для него это – единственная возможная форма близости. Единственный понятный способ быть с кем-то, не теряя себя.

И я могла ему это дать. В этот момент он не был моим врагом или моей жертвой. Я даже забыла, что он темный эльф.

Зан'тал просто был моим.

Зан лежал рядом с Лавинией, вслушиваясь в ее дыхание, боясь лишний раз пошевелиться и спугнуть воцарившийся между ними мир. Она была прекрасна в своей ненависти, смешанной с застенчивостью и даже робостью. Вовсе не такая опытная и всемогущая, как хотела показаться. Не такая жестокая, как показалась ему в начале.

Именно эта страстная юность оказалась невероятно привлекательной для него. Вовлеченность, готовность брать и давать. Мощный коктейль, который определенно ему нравился. Плевать, что она человечка. С такой госпожой можно не только смириться и привыкнуть… Опасно думать о большем, но желанно.

Он видел, что Лавиния следила за его реакцией и думала не только о своей ненависти. Под конец она даже была не против его прикосновений и некоторой инициативы. А учитывая, что она изначально повелась на очень простую манипуляцию, можно было сказать, что она великолепна. Вытаскивать из нее искренние эмоции, пробивать ее броню, напоминать, что он дроу, и заставлять ее забывать об этом оказалось крайне увлекательно. Будущее теперь рисовалось куда более приятным, чем выглядело изначально.

Зан закрыл глаза, прислушиваясь к собственным ощущениям. Плечи болели от напряжения, запястья, натертые веревкой неприятно ныли. И удар у нее был поставлен так, что на щеке наверняка расплылся синяк. Царапины и укусы мелочь. Но все это лишь служило приятным подтверждением его принадлежности.

Он надеялся больше никому никогда не принадлежать. Но в этот момент чувство принадлежности успокаивало Зана. Это было понятно и правильно.

Лавиния еще очень молода, и она может стать жестче. Но и он способен научить ее тому, что нравится ему. Подстроить ее порывы под собственные нужны. Время все расставит по местам. Ее ненависть рано или поздно иссякнет. Она уже показала, что есть границы, которые она сама не способна перейти. И это тоже было хорошо.

Лавиния повернулась на бок, уткнулась ему в плечо. Дернулась, распахнула глаза, испуганно глядя на него.

– Это всего лишь я, Зан'тал, твой супруг, твой раб, бесконечно благодарный за эту ночь, – прошептал он, потянувшись к ее лицу, чтобы убрать упавшую на глаза прядь.

Она дернулась, оттолкнула его руку и прошипела, как рассерженная кошка:

– Твое место на полу, мерзкий дроу!

Зан улыбнулся и послушно скатился с кровати.

Это тоже было ему понятно и знакомо. Потребуется время, чтобы заслужить постоянное место в ее постели. Сейчас она потратила столько усилий, доказывая, кто здесь главный, что не может допустить ни малейшей поблажки.

Спать на полу ему не привыкать. К тому же здесь был вполне мягкий ковер. А несколько ночей на полу лучше, чем несколько ночей где-нибудь в казематах или в цепях.

Лавиния определенно начинала нравится Зану. Его это не пугало. Лучше, если госпожа тебе нравится. А ее ненависти им хватит на двоих.

Утром Лавиния была привычно хмурой и сосредоточенной. Зан ловил на себе ее взгляд и старался вести себя как можно спокойнее и расслабленнее. Наверняка, она в смятении после произошедшего ночью и нужно дать ей время принять собственные желания.

Зан ни разу не посмотрел на кучу вещей, вываленную ею вчера на пол. Там были его ножи, его кольца и его кошель. Но он повторял себе, что это все не имеет значения. Даже если сегодня она все это продаст. Неприятно, но не смертельно. Будь Лавиния темной эльфийкой, он был бы благодарен, что ему разрешено носить что-то кроме набедренной повязки.

– Нужно пополнить припасы, – сообщила Лавиния, разбирая вещи, – можно не брать с собой все. Останемся здесь еще на одну ночь.

Зан согласился, привычно занимая место на шаг позади нее. Еще одна ночь в тепле? Кто он, чтобы отказываться? А если это значит нечто подобное вчерашнему, так он готов оставаться здесь хоть целую вечность. Особенно с учетом приближающейся зимы.

Он смотрел, как Лавиния кутается в свой тонкий плащ, и гадал, почему она до сих пор не потребовала, чтобы он отдал ей свой. Прикидывал как осторожно намекнуть ей, что в его кошеле, который она не только присвоила, но и не стеснялась использовать, достаточно денег на новый плащ для нее.

Практичность девушки взяла верх раньше, чем он облек мысль в слова.

Лавиния сама зашла в лавку с одеждой. К ней вышел высокий худощавый мужчина и тут же предложил посмотреть ткани, сшить плащ на заказ.

Зан наблюдал за этим со стороны, оставшись стоять у входа. Вряд ли его юная госпожа расщедрится на что-то для него. Да и сменные штаны и рубаху он вчера выменял на одну из сережек. Не драгоценный металл, но банщику понравилась. Лавиния наверняка заметила эту “обновку”.

Из-за дальней шторы послышались мужские голоса, и в основной зал вышел еще один портной, моложе того, который расписывал Лавинии все прелести туранской шерсти.

Вслед за портным появился высокий темный эльф Кел'тамал. Зан не видел его много лет.

Узнавание на лице Кела было столь же явным, сколь и потрясение… и страх.

Рука Кела немедленно легла на меч, хотя он продолжал непринужденный диалог с портным. Зан видел, как Кел готовится к бою.

Отступник. Оставивший подземье. Зан должен был убить его при встрече. Таков приказ матриарха… но…

Зан пожалел, что Лавиния не позволила заплести ему правильные косы и волосы были стянуты в обычный пучок. Практично, но совершенно не информативно. Пока Лавиния стояла к ним спиной Зан оттянул ворот рубашки, демонстрируя вязь брачной татуировки на ключице и взглядом указал на Лавинию.

Кел нахмурился глядя на девушку и стал еще напряженнее. Он что-то ответил портному и все же убрал руку с меча. К облегчению Зана презрительности во взгляде не появилось. Скорее… понимание.

Зан не знал как давно Кел живет на поверхности. Но точно уже несколько лет. Вероятно привык к разному.

Лавиния продолжала общаться с портным, не обращая никакого внимания на Зана. Это было похоже на привычное поведение женщин. Даже как-то слишком. Он от такого почти отвык и совсем не ожидал от девушки, одинаково бесстрастно раздевающей трупы и разделывающей тушки пойманных им кроликов. Впрочем она почти так же бесстрастно торговалась за свой новый плащ.

– Приятная встреча, Зан'тал. Не ожидал что меня найдешь именно ты, – Кел закончил свои дела и подошел к Зану на расстояние удара клинка. Слишком близко. Как к другу.

– Я не искал тебя, Кел'тамал, – Зан улыбнулся лишь уголком губ, чувствуя угрозу, хотя не понимал откуда она исходит. – Я здесь из-за своей госпожи.

– Человечка? – Кел поднял бровь и снова посмотрел на Лавинию, его взгляд стал жестче, а улыбка злее. – Она… слишком обычная. Даже не аристократка. Как это возможно?

– За такие слова в подземье с тебя шкуру бы спустили, – буркнул Зан, чувствуя настоящую обиду за Лавинию. И тут же махнул рукой: – но мы на поверхности. И оба не горим туда возвращаться. Давай сделаем вид, что не видели друг друга… и я рад, что ты жив.

– Я тоже рад, что ты в добром здравии, – кивнул Кел, – так ты… здесь не по заданию? Ты действительно принадлежишь человечке?

– Не по заданию, – ответил Зан.

Лавиния расплатилась с портным, и уже шла в их сторону. Она не видела лица собеседника Зана. Кел стоял почти спиной к ней, и Зан не мог предсказать ее реакцию, поэтому следующие слова он произнес спокойно и чуть громче, чем до того:

– Мой взор был направлен в другую сторону, но судьба распорядилась иначе, Кел'тамал. И я благодарен ей за встречу с тобой.

– Я тоже, – Кел понял намек, тут же развернулся и склонил голову перед Лавинией: – госпожа, простите за вторжение.

Лавиния замерла, на ее лице застыло вежливое выражение, с которым она разговаривала с портным. Она не удостоила Кела ответом и тот молча ушел, соблюдая этикет. Не важно как много знает Лавиния о дроу, важно было что Кел и Зан знали: говорить с женщиной или в ее присутствии без разрешения нельзя. И как бы ни были они далеки от родины, некоторые правила помогали им не забывать, кто они и откуда.

Лавиния перевела взгляд на Зана, и это был плохой взгляд. Боль, страх, ненависть. Сложный коктейль, который он видел на ее лице в первые дни.

А еще это напоминало ему другое лицо. Он никак не мог вспомнить, но ассоциация была плохой… наверное, встреча с Келом пробудила неприятные воспоминания.

Лавиния не заговорила с ним ни пока они покупали продукты, ни по пути обратно в гостиницу. Зана это не удивляло. Они вообще не так уж часто разговаривали.

Но едва за его спиной закрылась дверь их комнаты, как Лавиния резко развернулась. В её глазах горела такая решимость и ненависть, какой Зан еще не видел.

– Тот дроу. Кел’тамал? Ты знаешь его?

– Знал когда-то, – осторожно ответил Зан, опуская мешок с купленной едой и новым плащом Лавинии на пол.

– Хорошо, – Лавиния кивнула, а затем резко, на дроусском отдала приказ: – убей его.

Приказ ударил Зана сильнее любого хлыста. В горле встал ком, кулаки непроизвольно сжались, а брачная татуировка потеплела. Он чувствовал каждую линию, каждый завиток, что паутиной оплетали его руку от запястья до ключицы. Этому приказу невозможно было противиться. И от того он звучал еще страшнее.

Она настолько ненавидит дроу, что готова убивать первого встречного?

– Госпожа… – его собственный голос показался ему чужим, приглушенным. Он заставил себя поднять глаза на Лавинию. – Кел'тамал… не желает тебе зла… Это была случайная встреча…

Она посмотрела на него жестко, холодно. Это была не та Лавиния, что сжимала его волосы прошлой ночью, оскорбляла и сама плавилась от удовольствия в его руках. Это была маленькая разъяренная фурия, не знающая пощады или страха. Чистая ненависть и боль.

– Не важно, кто он сейчас, – ее голос был тихим, но каждое слово проникало в самую суть Зана, укрепляя приказ. – Черное Пламя не могло свести наши пути просто так. У всего есть причина. Ты будешь моим клинком, орудием мести.

Лавиния сама не осознавала, с насколько серьезной магией имеет дело. Она связывала их в этот момент, передавала ему свою боль и требовала ответа.

– Мести? – Зан с трудом сглотнул. – Госпожа, помоги мне понять…

– Что непонятного, Зан? – воскликнула она, подлетая к нему, поднимая руку так, будто собиралась ударить. Но вместо этого ее пальцы впились ему в плечо, и она прошептала: – десять лет назад дроу убили мою семью. Я не видела всех. Но его я помню. Он дрался с моим отцом. Двое против одного. Он и второй, со шрамом над бровью... Они убили мою семью… Их лица я вижу каждую ночь. Невозможно забыть или спутать с кем-то другим. Ты должен его убить.

Она сжала челюсти и побледнела, напоминая напуганного зверька, готового сражаться до последнего вздоха, даже понимая всю бесперспективность попыток.

Зан отшатнулся. Он наконец понял, почему ее лицо казалось ему знакомым.

Для эльфа десять лет – краткий срок. Для человека… Она повзрослела. Уже не хрупкий подросток, способный забиться в узкую щель между досками и каким-то строительным мусором. Не маленькая девочка, наблюдающая за карательным отрядом, убивающим ее семью.

Она сказала – Кел’тамал дрался с ее отцом… и второй со шрамом над бровью… это был Хан’рал… их противник был искусным воином. Возможно, лучшим из тех, кого когда-либо встречал Зан.

Зан помнил тот бой. Помнил ту семью. И помнил напуганную девочку. Тот день изменил многое для него… Но для нее…

Он сделал шаг назад, упираясь спиной в дверь. Ему было жарко, будто он снова стоял около горящего дома.

Он мог бы многое ей сказать… Но ничего из этого не имело смысла.

– Значит, ты хочешь отомстить, – прошептал он. – Моими руками…

– А почему, собственно, нет? – Лавиния наконец разжала пальцы, наверняка оставив след на его плече, и ринулась к своему мешку, снова вытряхивая на пол все содержимое.

Кольцо с печатью Дома Тандер покатилось в сторону и затерялось под кроватью. Но Зан смотрел только на ее лицо, надеясь, что он ошибся, и теряя эту надежду с каждой секундой.

– Вот! Забери свое оружие! – рявкнула она, швыряя на пол его кинжалы, – и надень кольчугу. Используй все свои умения против него! Ты ведь справишься?!

Вот оно милосердие Пламени! Справедливость Ллос! Судьба сыграла замечательную шутку сведя их пути.

Зан молча натянул свою кольчугу, поднял ножи, возвращая на их привычные места. Среди них был и нож, снятый с тела отца Лавинии, но она его не узнала. Как не узнала и самого Зана. Иначе она бы не приняла его глупую клятву. И не требовала бы быть ее клинком.

Когда она узнает, его жизнь превратится в ад. Она не сможет убить супруга. Но ее воспитывал дроу Рен'днал. Его юная госпожа наверняка обладает куда более изощренной фантазией, чем Зан предполагал прежде. Прошлой ночью была всего лишь милая игра.

Зан со всей отчетливостью осознал, что чего бы она не захотела с ним сделать, он ей позволит. Не из-за клятвы. А потому что он заслуживал ее ненависть не меньше, чем Кел’тамал. Она имела право на месть.

– Я исполню твою волю, госпожа, – он поклонился ниже, чем когда либо кланялся хоть кому-то. Потому что больше не мог смотреть ей в глаза. Он вообще теперь боялся на нее смотреть. Боялся говорить, даже думать о ней.

Услышит, узнает, поймет…

– И не вздумай умереть сам, Зан! – услышал он в спину, но не смог выдавить ответ, позволив двери самой закрыться у него за спиной.

Как он теперь может умереть? Она ведь хочет отомстить. А кому ей мстить? Матриарх отдавшая приказ далеко. Многие из того отряда давно мертвы. До кого она сможет дотянуться? Только до него.

Зан вышел на улицу, совершенно не понимая куда ему идти, где искать Кел’тамала. Они никогда не были друзьями. Соратниками, сослуживцами, да. Но Зан мало о нем знал.

Татуировка на его руке продолжала напоминать о себе теплом. Пока мягким, почти приятным. Он ведь не нарушает приказ, и времени на его исполнение требуется немало.

Зан направился к лавке портного. Может, Кел сделал большой заказ с доставкой или появлялся там не первый раз. Темные эльфы слишком заметны. А развязать язык можно кому угодно.

Когда он пересекал площадь рядом с рынком, кто-то схватил его за плечо.

– Меня ищешь? – прошептал Кел, не отпуская руку Зана, но и не делая угрожающих движений.

– Да, – просто ответил Зан.

Мужчины, не сговариваясь, двинулись в сторону одного из менее людных переулков.

– Так все-таки ты на задании? – грустно спросил Кел, обнажая меч.

– Нет, – покачал головой Зан, не торопясь доставать оружие. Он перешел на дроуский, чтобы точнее передать мысль и ту горечь, что поселилась в его груди и не хотела растворяться: – моя госпожа тебя узнала. Ты виновен в смерти ее отца. Ее взор направлен на месть, и я не могу отвести его.

– Я убил многих отцов… сыновей, братьев, – пожал плечом Кел, – но сейчас я живу среди людей, потому что не хочу проливать кровь. В том числе твою, мальчик.

– Понимаю, но это другое. Ты виновен, а я… ее супруг, и ее клинок.

Зан закатал рукав, чтобы показать, как брачная татуировка мягко светится, переплетаясь со знаком клятвы на крови.

– Вот же, маленькая дрянь! – воскликнул Кел, – но ты ведь знаешь, что этому можно противиться? Давай сбежим? Я помогу тебе переждать боль. А затем ты будешь свободен!

Зан опустил взгляд, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Таков был один из его планов. Дождаться, когда клятва на крови ослабеет. Сбежать, перетерпеть боль от брачной клятвы… да, он провел бы в агонии дни, возможно даже недели. Но это вполне реально. Дроу веками сбегали от своих супруг. А те, что оставались, передавали знание о такой возможности сыновьям.

Но теперь он не посмеет. Лавиния успела понравиться ему. Этим утром он почти был готов остаться с ней насовсем. Но теперь все перевернулось с ног на голову. Это была увлекательная игра, но он в ней проиграл десять лет назад.

– Я могу увести тебя силой, чтобы клятва на крови не сработала, – продолжал Кел, – твой отец хотел бы этого.

– Я не сбегу, – покачал головой Зан. – Не от нее. Ее ненависть к нам справедлива.

Меч Зана с шипением покинул ножны. Им больше не о чем было говорить словами. Поэтому заговорила сталь.

Когда за Заном закрылась дверь, я позволила себе минуту слабости. С момента, как тот дроу повернулся, казалось, что я не могу дышать. В ушах звенело, лицо горело, перед глазами вспыхивали красные пятна. Как до трактира дошла вообще не запомнила.

Но это точно был не сон.

Воплощение моих кошмаров спокойненько зашло в лавку портного, мило побеседовало с моим дроу, посмело даже поклониться мне, прежде чем уйти.

Кел’тамал. Теперь я знала его имя.

И вот она справедливость Пламени! У меня еще нет силы его жрицы, но у меня есть дроу, не способный противиться моим приказам. Великолепный воин. Я же видела, он долго стоял против двоих. Уж против одного, да еще того, кто не ожидает удара, Зан точно справится, в этом я ни капли не сомневалась, по-другому быть просто не могло.

Но когда Зан ушел, я поняла, что сидеть и ждать его возвращения выше моих сил.

Я вытащила мешочек с взрывающимися камешками, на всякий случай, и поспешила за ним.

Благо Зан был высоким и очень заметным в любой толпе. Он уже успел уйти достаточно далеко, но я увидела его фигуру, сворачивающую за поворот, и поспешила за ним.

Только вот, похоже, он не врал, говоря, что умеет ходить очень быстро. Поспеть за ним у меня никак не получалось.

Я видела, как к нему подошел другой дроу. С расстояния не узнать, но вряд ли в этом городишке завелся третий темный эльф.

Протиснуться через толпу оказалось непросто, как и понять, куда именно они свернули. Когда я все-таки отыскала нужный переулок, запыхавшаяся, с колотящимся сердцем в ушах, едва смогла понять, что эльфы разговаривали! Вместо того чтобы драться, они говорили! На дроусском, что заставило напрячься, вспоминая, настраиваясь, чтобы сложные звуки складывались в слова.

Возмущение, что Зан посмел еще о чем-то говорить с этим ублюдком сменилось волной восторга. Кел’тамал предлагал Зану сбежать, а тот отказался!

А затем до меня дошел весь смысл слов Кел’тамала. Меня бросило в холодный пот. Брачную клятву можно сломать. Вот почему Зан выбрал ее! Отец мне о таком не рассказывал…

Но главное, что клятву на крови сломать нельзя. А ее ведь можно и обновить. Все-таки я была права, взяв две.

Я осторожно выглядывала из-за угла, наблюдая сражение дроу. Они оба были очень хороши. Я видела Зана сражающимся в третий раз, и он каждый раз использовал разный стиль, иные уловки. Впрочем бой против дорожных разбойников вряд ли можно было назвать боем. Скорее резней.

Кел’тамал же был опасен. Сердце учащалось, когда он замахивался или отражал удар.

Они двигались как две ожившие тени. Быстро и грациозно. Зан был немного ловчее и быстрее, а Кел’тамал похоже полагался на силу удара.

Его меч опустился на плечо Зана, пробивая кольчугу. Но Зан даже не вздрогнул, вывернулся и его клинок вошел в шею Кел’тамала.

Тот с хрипом повалился на колени. Задержался в этой позе, прижимая руку к горлу, что-то неразборчиво прошипел и упал.

Это было быстро и страшно.

Зан замер над ним, его грудь тяжело вздымалась, из пореза на плече сочилась алая кровь. Он резко поднял голову, когда я вышла из своего укрытия. Белые волосы облепили мокрое от пота и слез лицо.

Слезы? Из-за мерзкого дроу? Хотя… он же его знал…

Но мне было плевать на его чувства.

Я подошла к телу мертвого убийцы, ногой перевернула его, из мертвой руки со звоном выпал меч. Я должна была посмотреть в это лицо. Чтобы запомнить, какой он теперь. Чтобы больше не смел являться в мои сны.

Его лицо было спокойным, расслабленным. Если бы не кровь на его горле, можно было бы решить что он глубоко уснул.

Я плюнула в мертвое лицо.

– Слишком быстро. Слишком просто. Легкая смерть.

Слова срывались с языка собственно ни к кому не обращенные. Я не чувствовала торжества, радости. Не чувствовала себя отомщенной. Этого недостаточно. Только один из многих. А я помню только два лица. И где я буду искать остальных?

Вкус мести оказался горьким. Неправильным. Ужасно неприятным.

– Он был хорошим воином, – глухо произнес Зан, – ты имеешь право на месть, госпожа. Но он имел право на честную смерть в бою.

– Ты хорошо мне послужил, Зан, – не оборачиваясь, я произнесла фразу, обозначающую, что приказ исполнен. – Идем.

– И оставим тело вот так? – прилетел мне в спину удивленный возглас.

Я медленно повернулась. Зан наклонился к телу, снял с пояса Кел’тамала кинжал и одновременно с этим вернул меч в разжавшиеся пальцы. Словно хоронить его собрался.

– Ты хочешь, чтобы все знали, что ты его убил?

– Как только узнают, что мы сегодня встречались у портного именно на меня и подумают, – ответил Зан. – Или прикажешь порубить его на мелкие кусочки и вынести в лес?

От того, каким тоном он это предложил, мне стало не по себе.

– Нет, – я качнула головой, – но ты прав, нужно его спрятать.

Зан оглядел пустой переулок. Само место было отличное – две стены сплошняком из кирпича и камня, ни окон, ни даже труб или отверстий. И с обеих сторон слегка изгибался, ни с одной, ни с другой улицы случайно заметить, что здесь происходит, невозможно.

Я вытащила мешочек с артефактами. Опасалась, что Зану понадобится помощь, а выходит помощь нужна нам обоим. Мне преследование ни к чему. Я собираюсь много путешествовать как всякая жрица Пламени. Вдруг кто-то уже запомнил меня в компании дроу? Жрицы выше закона, жрицы всегда в центре внимания… но это внимание особенное. Независимо от цвета, жрицы уважаемы за близость к Пламени. Мне не нужно, чтобы на меня смотрели как на убийцу.

– Раздень его.

Зан замер, удивленно глядя на меня. Неужели мне в каждый приказ придется вкладывать силу? Вот только взгляд у Зана был не бунтующий, скорее болезненный.

– Нужно, чтобы все его тело покрывали ожоги, и было неясно, какого цвета его кожа, – пояснила и сама наклонилась, чтобы стащить с тела сапоги.

– Это… неправильно, – покачала головой Зан. – Нельзя с телом так…

Я распрямилась, и сама не заметила, как перешла на крик:

– Мой дом сожгли вместе с телами моей семьи. Мне даже похоронить было нечего! Я сама только чудом выбралась. Пусть скажет спасибо, что уже мертв.

Лицо Зана изменилось. Застыло бесстрастной маской и сосредоточенностью. Больше он не спорил. И слова не сказал, когда я бросила взрывающийся камешек на тело. И когда заставила забрать его все ценное, что мы сняли, и что нельзя было сжечь.

Теперь произошедшее ощущалось лучше. Один убийца мертв. Я на правильном пути.

Вернувшись в трактир, мы отправились в помывочные, а когда я поднялась в комнату, то Зан снова опередил меня.

В этот раз он сидел на полу, в рубашке, с закатанными рукавами. Рану на плече не было видно, но и крови не было, значит, ничего страшного.

Он перебирал вещи Кел’тамала.

– Эту кольчугу тоже плел я, – бесстрастно сообщил он, – но продавать в этом городе будет равно признанию в содеянном.

– Хочешь сказать, что ты столь великолепный мастер, что дроу опознали бы по одной твоей кольчуге? – фыркнула я, пытаясь высушить тканью мокрые волосы.

Лицо Зана я не видела, но судя по возникшей паузе, он тщательно подбирал слова для ответа:

– У каждого мастера свои секреты. В подземье мою работу возможно опознали бы. Здесь вряд ли. Но если ты продаешь чужие вещи, то их происхождением наверняка поинтересуются. Тебе это не нужно, госпожа.

– Не тебе решать, что мне нужно, – привычно обрубила я. Хотя следовало признать, что он прав. – Не будем продавать, но тащить все это барахло тебе. Если только нам не повезет купить лошадей.

– Да, госпожа.

Что-то в его голосе изменилось. Он звучал глухо, почти скорбно. Будто похоронил друга.

Может, так и было.

Почему меня должно это волновать?

Я помотала головой, чтобы сбросить влагу с волос и заодно выкинуть ненужные сантименты. Капли воды полетели во все стороны.

Зан резко смахнул попавшую ему на лицо воду. Слишком нервное движение.

– Мне казалось, ты должен принимать все от своей госпожи? – чуть игриво бросила я, надеясь развеять это хмурое молчание и, может, получить чуть больше внимания, закрепить результат прошлой ночи.

– Что? – он поднял на меня взгляд, будто вовсе забыл о моем присутствии, погрузившись в свои мысли.

– Говорю, ты сегодня был хорош! – произнесла чуть насмешливо, но сами слова были искренними. – Мне понравилось, как ты сражаешься за меня. Как исполняешь мой приказ. Я мечтала о мести все эти годы, и ты положил ей начало, Зан, спасибо.

Он опустил взгляд, словно я не похвалила его, а ударила.

– Благодарю, госпожа. Я рад служить тебе.

Внутри сжалась пружина. Мне хотелось, чтобы он снова служил мне как прошлой ночью. Снова почувствовать, как он покоряется мне весь. Не только как мой клинок, но как мужчина.

Я подошла к нему, отшвырнула ногой мешок, лежавший перед ним, и запустила пальцы в волосы.

– Ты очень хорош, Зан, – прошептала, чувствуя, что мне нравится произносить его имя вслух, – Мой прекрасный, смертоносный инструмент, доказавший свою преданность.

Он отшатнулся прежде, чем я успела сжать пальцы, буквально выскользнул из-под моей руки с той дикой грацией, что была у него в бою, и оказался в другом углу комнаты. Его дыхание было тяжелым, будто он снова был ранен.

– И как это понимать? – я нахмурилась, пытаясь прочитать эмоции на его лице, но он скрывал его, завесившись волосами, и не смотрел на меня.

– Мы… я не должен был, прости, — он прошептал так тихо, что я едва расслышала. — Ты чудесное, светлое создание, тебе не следует пачкаться об меня.

Я замерла, а когда его слова дошли до моего сознания, едва не рассмеялась и воскликнула:

– Ты с ума сошел? Я? Светлое? Что ты несешь, Зан?

Я уставилась на него в замешательстве, а он будто сжался под моим взглядом.

– Я не хочу, чтобы ты потом пожалела, госпожа, как жалеешь о прошлой ночи. Ты выше этого. Я твой клинок, оскверненный кровью твоего врага. Тебе не стоит мараться…

В его голосе было столько боли, что я замерла, так и не подойдя к нему. Происходило что-то странное. Он больше не пытался меня соблазнить, понравиться мне. Вряд ли это из-за того, что он получил прошлой ночью. Скорее это из-за мертвого дроу. Но в этом же и был смысл!

–Ты сегодня убил для меня. Исполнил мою месть, и я хочу это отпраздновать!

Я все же шагнула к нему, а он вскочил на ноги, оказался у противоположной стены и прижался к ней спиной, будто пытался просочиться сквозь нее. Как зверь прижимается к прутьям клетки при виде кнута дрессировщика. Но я не собиралась делать ему больно! Чего он боялся? Его поведение было возмутительно и обидно!

– Я не собираюсь играть с тобой в кошки-мышки! Я хочу развлечься! Не смей отказывать мне! Ты мой супруг! Ты принадлежишь мне!

Он поднял на меня глаза, все такие же больные. Без капли возбуждения или интереса.

– В этом и разница, госпожа моя. Я твой супруг, а не раб.

– Пояснишь? – я наклонила голову, изучая каждую его реакцию.

– Раб обязан во всем подчиняться своей госпоже. Беспрекословно. Абсолютно. Вечно, – медленно, но твердо ответил он. – Супруг же должен защищать свою госпожу. В этом всегда была первая и главная задача. Поэтому супругом быть почетно. И иногда это означает защищать госпожу от самой себя. Именно это я и делаю.

– Отказываясь отпраздновать то, как ты успешно меня защитил?

– Это была не защита, а месть. Я твой клинок, госпожа. Пусть так и будет.

– Клинок, супруг, раб. Это всего лишь слова.

– Верно, госпожа моя, но они определяют суть, – он расправил плечи, сразу сделавшись больше, значимее, но в глаза мне так и не посмотрел. – Ты можешь делать со мной все, что тебе вздумается, Лавиния. Я останусь твоим супругом. Но ты отвечаешь за меня перед богами. Не важно, Ллос, Пламя или кто победит следующим.

– Отвечаю перед богами и могу отдать им, – вырвалось у меня раньше чем я осознала, что раскрываю ему свой замысел.

– Ты не можешь меня убить.

Я сжала кулаки, чтобы скрыть дрожь.

– Не могу. Но я достаточно знаю о традициях дроу, Зан. Думаешь, мне не известно о лазейках в клятвах? Думаешь, я не слежу за яркостью рисунка от клятвы на крови на твоей коже? Я иду в Нордламол не просто так. У меня есть план. И я отомщу каждому, кто был там. Кто убивал моих родных, поджигал дома соседей, глумился над телами. Думаешь, я была жестока с твоим другом? Не смеши меня! Он легко отделался! Я десять лет представляла, что с ним сделаю, у меня очень хорошее воображение, а отец рассказывал о пытках, которые применяют в подземье!

Разумеется, рассказывал он не мне, детям о таком не рассказывают. Он как-то разоткровенничался, напившись с друзьями. Но любопытство часто помогало мне узнать что-то не предназначенное для детских ушей.

– Кел’тамал не был мне другом, – прошептал Зан, зажмурившись.

– Вот и хорошо, – я отвернулась, чувствуя разочарование и усталость.

Вечер был безнадежно испорчен.

– Что в Нордламоле? – спросил Зан после паузы. Осторожно, будто боялся потревожить змею. – Или кто?

– Я не обязана перед тобой отчитываться.

Я была близка к тому чтобы все ему рассказать. Чтобы посмотреть, как с его лица спадет эта маска скорби и сменится леденящим ужасом понимания. Увидеть, как он оценит мой план и свое место в нем. Убить супруга нельзя, но можно положить на алтарь. Он это знал. Он бы понял, что я мыслю, как дроу. Уважал бы меня больше. И возможно, больше не посмел бы мне отказывать в близости, понимая, что для него она может стать последней.

Но я решила, что неведение будет моим подарком Зану за службу и наказанием за отказ.

Лавиния уснула, а у Зана не получалось. Он сидел на полу, упираясь спиной о стену и смотрел на ее расслабленное лицо.

На коленях у него лежала поврежденная в бою с Келом кольчуга. Он почти не глядя вытаскивал разорванные звенья и клал их на мягкую тряпицу, чтобы не потревожить ее сон. Отсутствие света не мешало ни его работе, ни возможности рассмотреть Лавинию. Это днем он иногда не мог нормально сфокусироваться или правильно определить цвет. Ночь – время дроу.

Бледная хрупкая девушка во сне выглядела нежной и совсем юной. Зан задавался вопросом – как он не узнал ее раньше? Так ли невероятно это совпадение?

Лавинию хотелось защитить от этого мира, в том числе от себя. И от нее самой. Последнее кажется будет самым сложным. Она сама не знает, что ее ждет на выбранном пути.

Кел’тамал не был ему другом. Он даже не был другом отцу Зана. И себе Зан мог признаться, что не сожалеет об этом убийстве. Это был честный бой. Да, магия супружеской связи поддерживала его. Ярость Лавинии странным образом подпитывала его силы. Но Зан мог без стеснения назвать себя хорошим бойцом, не нуждающимся в подобной помощи. Он много раз видел дружеские спарринги Кела и отца. И сам много раз тренировался с Келом…

Зан отвлекся от работы посмотрев на свой меч, лежавший рядом. Провел пальцем по лезвию, ощущая едва заметную зазубрину от удара Кела. Придется сточить много металла, чтобы выровнять. Значит, не сейчас. Нельзя разбудить юную госпожу. Пусть зазубрина останется, хотя бы до следующего привала, как память о Келе и о победе.

Бой не был простым, но и не был по-настоящему сложным.

Мог ли Кел поддаться? Зану казалось, что это не в его характере. Но время многих меняет.

Зан снова вернулся к работе, скручивая новые кольца для кольчуги. Привычная монотонная работа успокаивала, а вот лицо спящей Лавинии…

Он смотрел на нее и видел десятки других убитых девочек и мальчиков, в том числе убилых Кел’тамалом. Поэтому Зан не сомневался, что сделанное… нет. Не было правильным, но было объяснимым, понятным, допустимым.

Кел’тамал и сам это понимал. Зан был в этом уверен.

Только путь мести никогда не приводит ни к чему хорошему. Но как увести Лавинию в другую сторону, Зан не знал. Он знал о ней удручающе мало, чтобы делать какие-то однозначные выводы.

Лавиния чему-то хмыкнула во сне и перевернулась на другой бок. Не проснулась. Зан перевел взгляд на ее мешок. Ему даже не нужно было вставать, чтобы дотянуться до него. Лавиния не доверяла ему, но и не пряталась. И запрета ведь не было.

Затаив дыхание, Зан осторожно, потянул завязки и заглянул внутрь. Тихо, чувствуя себя вором, недостойным и самым отвратительнейшим существом, посмевшим посягнуть на святое – вещи госпожи, Зан стал перебирать содержимое. Мешочки с травами, артефакты, что она так успешно использовала. Мешочек с украшениями, в котором нашелся один из его перстней. Зан вспомнил, как второй катился по полу, надо непременно поднять. Кроме этого, там было то, что она сняла с разбойников, застигших их в лесу и в отдельной тряпице кулон с серым, почти черным камнем в оплывшей оправе…

Зан осторожно замотал кулон в тряпочку и сунул обратно в мешок. Если это то, что он думает, то почему она не носит его? Там только цепочку нужно подобрать, а сам кулон даже в таком виде был красив.

Он продолжил изучать ее мешок, наткнулся на записную книжку в кожаном переплете. Добротно сделанную и явно не новую. Открыл, сам испугался шелеста страниц и замер, вслушиваясь в дыхание. Лавиния спала, а он, возможно впервые в жизни возблагодарил своих учителей, требовавших уметь двигаться бесшумно. Зан осторожно переворачивал страницы. Он хорошо знал язык, но почерк Лавинии был острым, грубым и неразборчивым. Только магические руны были перерисованы старательно и аккуратно. Он нашел и ритуал подчинения, и совсем безобидные вещи. Но ясно было одно – Лавиния очень даже сведуща в том, как использовать свою магическую силу, пусть она и не была сильной колдуньей, она была более умелой, чем можно было ожидать в ее возрасте.

Зан осторожно сложил ее вещи и вернулся к работе, пытаясь понять, что он упускает. Что-то критически важное.

За прошедшие дни Лавиния удивила его столько раз, что впору перестать удивляться, но он был уверен, что его ждет еще много сюрпризов.

Юная девушка, чью семью вырезали, взрастившая в себе ненависть. Знающая основы лекарства и разбирающаяся в темных, очень темных ритуалах. Знающая законы и язык дроу. Понимающая потребности дроу. Она назвала отцом того темного эльфа. Зан помнил, что его звали Рен'днал зе Ашер.

Лавиния не назвала свою фамилию. Возможно, она носила фамилию матери или родного отца. В то, что она полукровка, Зан ни за что бы не поверил. В ней не было ни одного признака дроу. Белая кожа и темные почти черные волосы, у дроу такие бывают только у полукровок. Но у Рен’днала волосы были белые. А глаза темно-красные. Интересно, как его не пугались люди?

У Лавинии же глаза были серые. Зан отлично изучил все ее взгляды и все оттенки льда. Интересно, когда она узнает правду, они станут как сталь или все же как снег? Это ему предстоит выяснить. Но он предпочел бы оттянуть этот момент.

Только вот план с соблазнением провалился. Он теперь боялся прикоснуться к ней. Впрочем…

Зан ухмыльнулся сам себе и посмотрел на окно, где можно было разглядеть звездное небо и растущую луну.

Он ведь и раньше боялся прикасаться к некоторым женщинам. Его многому учили. И этот страх он умел преодолевать.

Только вот от мыслей об этом ему становилось тошно. Сбежал, чтобы больше не исполнять жестокие приказы, чтобы самому выбирать, куда направлять свой взор, а в итоге стал клинком в руках девочки, одержимой местью. Что если завтра она решит, что нужно убить не только Кела, но и всю его семью? Око за око.

Работа над кольчугой была закончена. Зан взял в руки нож отца Лавинии. На первый взгляд, самый непримечательный среди его ножей. Простая рукоять из темного дерева, почти прямое лезвие… убившее Хан’рала, отца Зана. Ни гравировок, ни украшений. Простой нож, даже не боевой по своей сути. Может, у Рен’днала просто не было времени, и он схватил первый попавшийся под руку. Только именно этот нож Зан носил как напоминание о том, что ему самому мстить некому. Это всего лишь порочный круг жестокости. Казалось, что он вырвался.

Но теперь его задача – вытащить из этого круга Лавинию.

Зан вздохнул, убирая нож и пересаживаясь ближе к кровати.

Нельзя проявлять слабость.

Нельзя дать ей вспомнить его.

Нельзя отказывать ей в близости.

Если он хочет выжить, а Зан все еще хотел, ему нужно продолжить игру. Даже если самому будет от себя противно. Но Лавиния не должна догадаться.

Ему нужно, чтобы она ему доверяла. Нужно выяснить о ней все. И тогда он сможет потушить пожар в ее сердце. Легко ненавидеть того, кого не знаешь. Нужно, чтобы она его узнала. И чем быстрее, тем лучше.

Нет, Лавиния дочь Рен'днала зе Ашер, игра не окончена. Зан’тал проиграл по крупному, но теперь у него была другая цель, и он надеялся отыграть как можно больше.

В эту ночь я впервые за много лет не видела кошмаров. Нет, я не забыла, что Кел'тамал там был не один. Но знание, что хотя бы один ответил, успокаивало.

Я спустила ноги с кровати и уперлась во что-то мягкое. Зан даже не пошевелился. Он спал, глубоко дыша, под веками двигались глаза, на лбу появились морщины, а зубы были сжаты так, что желваки ходили.

Но было в этом что-то завораживающее. Я осознала, что до сих пор почти не видела его спящим. Не считая дней, когда он валился с ног из-за раны. Обычно он спал очень чутко, всегда пробуждаясь одновременно со мной или раньше. Уязвимый, но совсем не слабый, даже во сне он казался храбрым воином, сражающимся со своими демонами.

Зан застонал, дернулся и проснулся. Несколько секунд его взгляд блуждал, пока не встретился с моим. Он снова дернулся, брови сошлись на переносице. Затем он громко втянул носом воздух, так, что ноздри заметно расширились, а грудь поднялась, на впалом животе обозначился пресс.

Единым плавным движением он перетек на колени. Вроде и встал, а все еще тихий и покорный.

– Доброе утро, госпожа, – его голос после сна еще был хриплым, – прости за прошлый вечер. Я… был не прав. Супруг не должен отказывать своей госпоже ни в чем. Это больше не повторится.

Это на него так ночь на полу повлияла? Или кошмарный сон?

Что-то мне не нравилось в его позе. Она казалась неестественной, напряженной. Будто он положил себе на плечи тяжелый груз и теперь не может полностью распрямиться. Воин снова вступил в бой со мной и притворяется милым и невинным?

– Доброе, Зан, – ответила потягиваясь, и все же вставая, – сегодня попробуем купить коней и поедем дальше.

Не то чтобы мне так уж было нужно информировать его, но он выглядел каким-то потерянным и расстроенным. Хотелось взбодрить того, кто забрал мой кошмар хотя бы на одну ночь.

Переодевшись, я обнаружила, что Зан залез под кровать.

– Что ты делаешь?

– Ты вчера обронила, – Зан вылез и, стряхнув пыль, протянул мне кольцо на открытой ладони. Перстень с гербом. Его перстень.

Я подозрительно осмотрела Зана с ног до головы. Что за странный жест? Наверняка он ведь не был в восторге, что я сняла с него все ценное.

– Почему ты отдаешь мне его?

Зан стоял с протянутой раскрытой ладонью не шелохнувшись, но осторожно поднял на меня взгляд.

– Потому что он твой. Все что принадлежало мне, теперь принадлежит тебе. Ты не разрешала мне его забирать.

Я все же взяла в руки перстень, повертела его в пальцах, впервые спокойно рассматривая. До этого Зан всегда был рядом, и было неловко делать это перед его лицом. Хотя по сути он прав! Все его теперь мое. И он сам мой! И чего я стеснялась?

Перстень был тяжелый и красивый, с потертым ободком. Без камней, но с изящной гравировкой в виде виверны.

– Это символ твоего Дома?

– Дома моей матери, госпожа, – ответил Зан, улыбнувшись одним уголком губ, – теперь я часть твоего Дома.

– У меня нет Дома, – вырвалось раньше, чем я успела себя остановить, – благодаря таким как ты.

– Это ужасно, но ты можешь его восстановить. Пока ты жива, все возможно. У тебя ведь есть план? Я в нем лишь первый кирпичик?

– Ты… – в горле неожиданно пересохло.

Он что действительно строит планы на жизнь со мной? Размечтался! Хотелось возмутиться, наказать. Но он ведь не знает. На секунду я представила, как отказавшись от цели, я где-то осяду и буду жить с ним, как мои родители…

Чтобы справится с неожиданным страхом, я снова сосредоточилась на кольце:

– Этот перстень имеет для тебя какое-то значение?

Металл нагрелся от моих пальцев и теперь приятно лежал в ладони, меня тянуло его примерить. Странное чувство, никогда не питала интереса к украшениям.

– Да, – легко ответил Зан, – его носил мой старший брат. После его смерти я занял его место.

Я почувствовала легкий укол совести, но тут же выпалила:

– О! И как это случилось?

– Он ударил женщину. Мне приказали его казнить.

Зан сказал это так безразлично, будто это не имело никакого значения. Он отвернулся и начал одеваться. Еще одно подтверждение, что все дроу звери и убийцы, не способные на сочувствие даже к своим близким.

– Значит это символ твоего превосходства? – я надела перстень на палец, надеясь его разозлить. Увы кольцо было мне велико, разве что на большой палец подошло бы.

Зан как назло не смотрел на меня в этот момент:

– Нет, это символ моего падения. Казни редко бывают справедливыми. Мой брат этого не заслуживал, но возможно мы оба получили лучшее из возможного.

Вы посмотрите на него! Темный эльф рассуждающий о справедливости. Если таким был приказ, то разве он может сомневаться?

В груди заскреблись кошки. Я слишком легко забыла историю отца. Он тоже многое не считал справедливым. Но Рен'днал потому и покинул подземье, а…

– Мой брат был обещан жрицам Пламени, – бесстрастно продолжал Зан. – Поэтому сыну младшей ветви позволили носить перстень с гербом Дома.

Я замерла пытаясь осмыслить услышанное. Он буквально был предназначен для меня?

– То есть вместо него к жрицам должен был отправиться ты?

– Я и отправился, – Зан пожал плечами. Его пальцы, завязывающие ремень на поясе, резко сжались и замерли. Но секунду спустя он распрямился. Он не надел кольчугу и не взял оружие. И глядя в окно, продолжил: – возможно, меня еще ждут. Пока Бан'аэрт вернется в подземелье и сообщит о моей смерти, пока найдут мне замену, пройдут недели. А если мать проверит на семейном кристалле и выяснит, что я жив, то еще и поиски могут организовать. Впрочем, последнее вряд ли. Моя жизнь никогда не была настолько ценной, чтобы о ней хоть кто либо беспокоился.

В его голосе не было жалости к себе. Только констатация факта, привычная и спокойная. Мужчины дроу – расходный материал. Один не угодил, заменят другим, а он исчезнет, так пойдет третий. Если это было известно мне, то каково жить с таким знанием о себе, представить страшно.

Я поддалась порыву и подошла к нему, за плечо развернула к себе и, глядя в глаза, прошептала:

– Твоя жизнь ценна для меня.

Пусть я собиралась заплатить ею за силу, но сейчас, рядом со мной был мужчина, вырвавшийся из очень жестокого мира и мне хотелось помочь ему почувствовать хоть что-то кроме горечи.

На его лице промелькнуло удивление, и я поняла, что перешла грань. Зачем вообще завела этот разговор? Что толку смазывать петли на двери, которую собираешься пустить на дрова?

– Надень кольчугу и возьми оружие, так ты эффективнее.

Сказала и развернулась, чтобы не показать смятение и злость. Он всего лишь дроу! Он убил собственного брата! Нельзя сочувствовать врагу!

Мы спустились в общий зал, чтобы позавтракать. После утреннего разговора я все еще чувствовала неловкость за свою минутную слабость. Зан снова шел позади меня, позволяя мне не думать о выражении лица, и даже за столом он, как обычно сел сбоку, опустив взгляд, а не напротив. Эта привычная покорность казалась чем-то вроде признания или очередной манипуляции. Если он играл со мной, то я велась и ничего не могла с собой поделать.

Слишком много сочувствия к темному эльфу.

На секунду я представила его сидящим на полу рядом со мной, как принято в домах дроу. Эта картинка вызвала двоякие чувства. Возбуждение, смешанное с ревностью. Пожалуй, это можно было бы провернуть наедине. Но когда нас могут видеть, мне не хотелось его унижать. Хотя с чего бы мне считаться с его чувствами? Темные эльфы несут только зло, унижения напомнят о его нынешнем месте – у ног человечки. Наверно, это чувство собственницы во мне взыграло.

Я почти прогнала эти мысли, когда рука Зана накрыла мою. Его прикосновение к тыльной стороне ладони одновременно обжигало и дарило какое-то умиротворение. Я еле сдержалась, чтобы не закричать на него. Сердце бешено стучало в груди, и я не знала из-за чего.

– Госпожа, если тебе так понравилось это кольцо, его можно уменьшить, но когда ты его постоянно крутишь, то привлекаешь лишнее внимание, – тихо сказал Зан, убирая свою руку.

Я действительно крутила кольцо? Даже не заметила. Зачем я вообще нацепила этот перстень? Все равно ведь велик!

Сняла перстень и подвинула по столу к Зану:

– Забери.

– Мне надеть его, госпожа? – тихо спросил он, не притрагиваясь к кольцу.

– А что с ним еще делать?

– Продать, выкинуть, спрятать, – еще тише ответил он. – Это символ Дома моей матери. Я предназначался жрицам. Теперь я твой. Это кольцо стоит носить тебе, но только если ты ищешь неприятности. А мне, только если я ищу защиты у матери… защиты от тебя. Но с тобой мне лучше, чем было дома.

Это что такое началось? Он на жалость решил давить? За неделю слова лишнего не сказал, а сегодня что не фраза, то новое откровение. Сейчас еще начнет рассказывать про жестокую бабушку или доброго отца, научившего плести кольчуги?

– Там было так плохо? – вместо возмущения, в голос почему-то просочилось сочувствие. Милосердное Пламя, помоги! У меня не должно быть сочувствия к дроу!

– Чтобы ответить на этот вопрос, мне нужно знать, что для тебя хорошо, госпожа, – ответил он, сжав перстень в кулаке, но не убирая руку со стола.

В этот момент нам наконец принесли завтрак, и разговор прервался сам собой.

Я пыталась найти ответ на его вопрос. Что для меня хорошо?

– У меня были любящие родители, – ответила я, стараясь не сболтнуть лишнего, – а младшая сестра была такой милой! Эти ее ушки и светлые волосы…

В горле встал ком. Сестра взяла лучшее от матери и Рен'днала. Дроу вряд ли бы признали ее за свою. А вот для человека она была очень красива. Только кончики ушей выдавали в ней эльфийское происхождение. Но уши легко спрятать под волосами.

– Мой отец меня любил, – Зан по-прежнему говорил тихо, но тон был новый, теплый, обволакивающий. Будто он не жаловался на порядки, а делился сокровенными тайнами. – Темные эльфийки редко уделяют внимание сыновьям. Моя мать не исключение. Считал ли я, что это плохо? Я не знал, что может быть по-другому. Но чем старше становишься, тем больше видишь. Наземные жители тоже не всегда хороши, но ты, например, честнее, чем любой дроу, которого я знал.

Я с трудом дожевала откушенный кусок булки.

Честнее. Я.

Если рассказать про алтарь, то как измениться его отношение?

Понять бы ещё почему меня волнует его мнение.

Нет. Надо прекращать эти разговоры.

– Ешь, давай, – буркнула я, – чем раньше мы выйдем, тем больше успеем пройти за день.

Впрочем, я надеялась все-таки купить лошадей. В кошеле Зана было достаточно денег.

Мне подсказали хорошее место с надежным торговцем.

По дороге Зан неожиданно заговорил со мной.

– Госпожа, справа ломбард. Возможно, это лучшее место, чтобы избавиться от кольца с печатью Дома Тандер. И серьги Кел'тамала вряд ли опознают. Пока ты в старом плаще, не возникнет вопрос, почему ты продаешь вещи своего раба.

Это он намекает, что я смахиваю на нищенку? Впрочем я не была богата. Однако, наличие раба подобного Зану, говорило о не бедности.

Я поежилась, кутаясь в плащ. Действительно. По привычке нацепила старый и теперь мерзла. Это Зан виноват! Сначала отвлек меня рассказом о брате, потом не напомнил, что у меня есть новый плащ.

– С чего ты вдруг заторопился продавать вещи? – я обернулась и едва не уткнулась в его закрытую кольчугой и хорошим плащем грудь. – Еще вчера ты оплакивал Кел'тамала.

– Вчера оплакивал, – не стал отпираться он, даже отступил на полшага, чтобы не нависать надо мной. – А теперь пытаюсь мыслить разумно. Тебе нужны деньги. В моем кошеле достаточно, но эти деньги не бесконечны. Лучше не продавать все в одном месте.

– В моем кошеле, – поправила его. – А второе твое кольцо?

– Твое кольцо, – правый уголок его губ дрогнул, но продолжил он серьезно: – Я купил его, потому что понравилось, несколько лет назад. С ним не связано никаких воспоминаний. Если ты захочешь его носить, это будет честью для меня, госпожа. И оно будет тебе удобно на большом пальце… и уменьшить его легко. У меня нет инструмента, но если в городе есть ювелир…

– Хочешь сказать, что ты еще и ювелир? – я подняла бровь, пытаясь выразить весь скепсис.

– Нет, но я умею работать с металлом, – ничуть не смутился Зан. – Решай поскорее, куда мы идем, а то ты замерзнешь, госпожа.

Он поднял руку и поправил мой капюшон, закрывая ухо. Мне действительно было холодно.

– Ты иди продавай то, что считаешь нужным, а я пойду покупать лошадей.

Я вытащила мешочек с украшениями, отдала ему и отправилась к конюшням.

Уже разговаривая с торговцем, я сообразила, что в том мешочке был кулон моей матери. По спине пробежал холодок, а перед глазами потемнело. Что если Зан продаст и его? Шкуру с него спущу! Не посмотрю, что нас ждет долгая дорога.

Видимо, на лице у меня что-то отразилось, потому что торговец вдруг стал в два раза любезнее, рассказывая о том, как сам принимал эту кобылку несколько лет назад.

Еще через пару минут, когда он рассказывал мне о сером жеребце, его взгляд метнулся мне за плечо:

– Господин, простите, я сначала обслужу госпожу. Вы можете осмотреться здесь сами.

Зан молча обошел меня и принялся осматривать лошадей.

Пока торговец соловьем разливался, рассказывая про каждую лошадку, Зан заглядывал в стойла, проводил ладонью по шкурам, перекидывал гривы с боку на бок, рассматривал зубы, приседал и осторожно осматривал копыта. Ни один конь не возмутился, не попытался его лягнуть или откусить палец. Зан точно знал, что делает.

Не раб, не темный эльф, впервые выбравшийся из подземья. Мужчина, разбирающийся в вопросе куда лучше меня. Например, я бы не догадалась проверить состояние подков.

Я все еще злилась и рассеяно кивала торговцу, следя за своим эльфом. Он быстро обошел конюшню и вернулся ко мне.

Торговец, секунду назад нахваливаваший гнедого жеребца, замолчал.

Зан наклонился к моему уху и прошептал:

– Лучшие здесь вороной и серый в яблоках, но за них просят слишком много. Возьми белую кобылу справа и рыжую с белым пятном на лбу.

Мне хотелось спросить его про кулон, но не время и не место.

Я улыбнулась торговцу и начала торг.

Зан маячил тенью за моей спиной, явно нервируя торговца. В итоге лошадок мне уступили по весьма приятной цене, еще и с экипировкой. Все-таки Зан был полезен.

Он же умело оседлал обеих кобыл, проверил все ремни. И даже успел сунуть каждой лошади по кусочку морковки. Об этом я тоже не подумала.

Когда мы немного отошли от конюшни, он протянул мне два мешочка. Мой с украшениями и второй с монетами.

Я поторопилась развязать первый и вытащила мамин кулон. Что-то изменилось.

– Откуда цепочка? – во рту пересохло, и вопрос прозвучал совсем тихо. Я сжала камень в руке, ощущая холод металлической оправы.

Зан бесстрастно ответил:

– Оценщик предлагал недостаточно, а у этой цепочки качественное плетение, я счел это достойной альтернативой. Прости, госпожа, я не должен был принимать это решение сам, – он опустил голову, но тут же добавил с теми обольстительными, вкрадчивыми нотками: – тебе пойдет этот камень, он немного темнее твоих глаз, а ночью в нем будут сверкать звезды. Жаль, что из-за отсутствия цепочки ты прячешь украшение, способное подчеркнуть твою красоту.

– Я… не твое дело, почему я не ношу его!

Я злилась, только не могла понять: на него или на себя. Никогда не собиралась носить этот кулон. Но это все, что я смогла забрать из дома. Все, что осталось. Зан не мог этого знать, но не просто догадался не продавать камень, хотя очевидно знал о его цене. Зан позаботился обо мне.

Он…вообще все время заботился обо мне и ни разу не попросил ничего для себя.

Это было странно, непривычно, приятно. Мне хотелось узнать, что еще он может и захочет сделать для меня. Что в его прошлом заставляет его думать, что я лучше других. Я ведь точно лучше, чем дроу. Просто не могу быть хуже!

– Спасибо, Зан, – выдавила я и отругала себя.

Нельзя проявлять слабость! Он лишь инструмент. Моя плата Пламени.

Он мой дроу.

Я ехала впереди, но постоянно ощущала, что я не одна. Зан следил за мной, ловил каждый мой усталый жест, каждое непроизвольное движение, когда я пыталась найти удобное положение в седле, реагировал на задумчивый взгляд.

Следовало признать, что он знал дорогу лучше меня, знал, где можно набрать воды и отдохнуть. Зан мягко направлял меня, так что я заметила это только на второй день. Это раздражало и вместе с тем дарило чувство безопасности. Не помню, когда я последний раз чувствовала что-то подобное и кому-то так доверяла.

И еще Зан часто находил темы для разговора. То обращал внимание на красивый закат, окрашивавший небо в медовые и лиловые тона, то спрашивал о травах, растущих у дороги, то обсуждал со мной, где и как лучше устроить привал. Даже о лошадях умудрялся выспросить мое мнение, хотя управлялся с ними куда лучше меня.

Удивительно, что я вообще еще не выпала из седла. Ездить верхом я умела. Но этот навык остался в беззаботном детстве. У меня никогда не было денег на лошадь.

Я успокаивала себя тем, что жрицы много путешествуют и лучше я подготовлюсь заранее. Но сейчас казалось, что идти на своих двоих куда надежнее и проще.

– Госпожа, натертые места следует обработать, – тихо сказал Зан во время ночной стоянки. Он уже позаботился о лошадях и теперь наблюдал за тем, как я готовлю для нас похлебку на маленьком костре.

– Если ты что натер, то обрабатывай, не запрещаю! – буркнула я.

– Я в порядке, госпожа. Но я вижу, что тебе больно. Я могу помочь.

В голосе Зана не было ни насмешки, ни подобострастия. Он был серьезен. Но я готова биться об заклад, что внутри он нагло хихикал!

– Я твой супруг и я уже прикасался к тебе. Нет повода для стеснения.

Я порадовалась, что уже темно, потому что лицу стало жарко, наверняка покраснела до самых кончиков волос.

– Сама справлюсь, – я отвернулась, встала и бросила ему ложку, которой мешала бульон, – последи.

Устроившись в стороне от костра я задрала юбку и стянула штаны. Кожа на внутренней стороне бедер горела огнем, была красной и воспаленной. В этом Зан не ошибся. И мазь у меня была на этот случай.

Я отвернулась от Зана не желая показывать ему свою слабость. Только без света костра мне было ничего не видно, сил использовать магию не было, после долгого дня, и тратить мазь, просто покрывая ею всю кожу, казалось неразумным. Я глубоко вдохнула, стараясь скрыть раздражение, собирая силы для искры.

– Мои глаза могут послужить тебе, – раздался голос Зана прямо над ухом.

Сердце попыталось выскочить из груди, но у меня получилось не пустить испуг в голос:

– Не подкрадывайся так!

– Прости.

Зан уже сел передо мной, его колени коснулись моих. Он взял баночку с мазью, обмакнул в нее пальцы.

– Позволишь? – спросил он все же, прежде чем прикоснуться.

Следовало бы оттолкнуть его, но я лишь кивнула.

Он наклонился и осторожно наносил мазь на мою кожу. Прикосновения были нежными, а пальцы теплыми. По всему телу забегали мурашки, а внизу живота возникло знакомое напряжение. Хотя Зан не позволял себе ни единого случайного лишнего прикосновения, ни даже взгляда. Он не флиртовал и не соблазнял, что было странно и вдвойне приятно.

В ночной темноте я едва могла разглядеть лицо Зана, серьезное, даже немного грустное.

Зато его волосы, будто отражали весь свет. Рука моя сама потянулась к нему. Я подняла ее и заправила выбившуюся из пучка прядь за ухо. Задержалась, проведя пальцем по вытянутому уху.

Зан вздрогнул, но продолжил наносить мазь. Не отпрянул и дышал ровно.

Я слегка сжала острый кончик уха и потянула.

Зан поднял на меня взгляд, остановившись. В черных глазах отражался огонь костра, но там было и что-то еще.

Осмелев, я еще раз провела пальцем по уху, потеребила сережку в хряще, и опустила ладонь на шею, чувствуя, как бьется его пульс. Слишком быстро для той бесстрастной маски, что он сохранял на лице.

Мы замерли в этом хрупком, немом диалоге. Его рука мягко легла на мое бедро снаружи, там, где смазывать ничего было не нужно, просто лежала, согревая кожу своим теплом.

Костер трещал, ветер шуршал листьями, где-то вдалеке ухнула сова. Но мой мир сузился до нас двоих.

– Поцелуй меня, – выдохнула боясь, что он снова отпрыгнет, начнет нести чушь про то, что не достоин.

Зан медленно накрыл мои пальцы, лежащие на его шее, своей ладонью. Его прикосновение было нежным, почти робким. Он подался вперед, и наши губы соприкоснулись.

Это было иначе, чем в прошлый раз. Не было яростного захвата, борьбы за доминирование, острой боли. Было томно, сладко, будто мы исследовали друг друга, знакомились. Он не перехватывал контроль, но оставлял за мной решения. А я не пыталась доказать свою власть, и без того уверенная, что он полностью мой. Он двигался медленно, словно боялся спугнуть мое настроение.

Зан провел руками по моим плечам, не спеша избавляться от преграды в виде ткани. Поймал за запястье и поцеловал ладонь.

Другой рукой я распутала его пучок, белые волосы упали на плечи, такие мягкие и густые. Я подалась вперед и обеими руками заправила его волосы за уши, проводя по ними пальцами.

– Госпожа… – дыхание Зана стало тяжелее, но он не спешил отстраняться.

Погладил мои бедра, все еще беззащитно открытые перед ним.

Понимание, что он остановится по первому моему слову, что он каждый раз наблюдает за моей реакцией и не продолжает без одобрения, наполняло меня каким-то глупым, наивным восторгом. Будто родители принесли мне ведерко мороженного с ярмарки и разрешили съесть в одиночку.

Я слегка потянула его за ухо, он подался за моей рукой. Его грудь заметно поднималась и опускалась. Желая проверить, что это не игра, я положила руку на его пах, и ощутив приятную твердость, сжала.

– Лавиния… – выдохнул он за секунду до того, как наши губы снова встретились.

Кажется мне следовало разозлиться. Я не разрешала ему называть меня по имени. А! Плевать! Кому нужны формальности, когда в словах и действиях столько уважения и бережности.

Я перебралась ему на колени, ища завязки на его брюках, и продолжая играть с его ухом.

Он снова что-то простонал мне прямо в губы. Его пальцы забрались под мою рубашку. Нежные касания и мягкая поддержка.

Я ощущала его поддержку все последние дни и теперь видела доказательство, что он не просто подстраивался под меня, он тоже жаждал этой близости, но отказывал себе в этом, и меня пытался убедить, что так будет лучше.

Только кому?

Я дернула его за ухо чуть сильнее, разорвала поцелуй и уперевшись лбом в его лоб высказала все же свою обиду:

– Больше не хочешь меня оттолкнуть? Не будешь отказываться от меня?

– Не буду, – не задумываясь ответил Зан, но тут же нахмурился, я почувствовала как напрягся его лоб. – Не посмею, пока ты сама не прогонишь или не запретишь.

В его тоне было столько трепета, нежности и страха, что я растерялась. Он боялся меня, и боялся показать себя настоящего. Его забота последних дней была попыткой понять, можно ли мне доверять. Я видела в его глазах настоящую тревогу за то, что происходит между нами. Он хотел мне доверять.

Это открытие было сродни взрыву.

Я ведь хотела, чтобы он меня боялся. Ненавидела и ожидала от него того же. Не думала, что темный эльф способен понимать что-то кроме страха кнута. А он с самого начала старался! Зан пытался вытащить меня из защитной скорлупы. И вот ему удалось!

– Не прогоню! – резко ответила я, впуская его.

Плохая из меня госпожа. Слишком много думаю о своем рабе, слишком беспокоюсь о том, что он подумает.

Но он делал мне слишком хорошо, чтобы всерьез беспокоиться о его планах и страхах. Не сейчас.

Я отдалась быстрым движениям, нежности сильных рук и сладости мягких губ, забывая о тревогах и планах.

Я проснулась от смутно знакомого звука. Короткий свист, рассекающий утреннюю тишину, потом еще один, и еще. Ритмичный, как биение сердца.

Солнце еще не поднялось, но уже окрашивало черное небо в розово-фиолетовые оттенки, очерчивая силуэты деревьев.

Я повернулась на звук и с трудом разглядела силуэт Зана. Он бесшумно двигался по поляне, перетекая из одной стойки в другую. Звук издавал его меч, рассекая воздух.

Шаг, взмах, стойка, разворот, шаг, удар, стойка… бесконечный завораживающий смертоносный танец. Его тело двигалось грациозно и плавно, будто было соткано из теней. Без доспеха и обуви, обнаженный по пояс, он казался призраком. Может, он использовал магию дроу, а может, просто мои глаза не справлялись с темнотой. Он был очень красив… и опасен.

Я сосредоточилась, приглядываясь к татуировкам. Брачная была неизменна. Красная от клятвы на крови немного потемнела, но все еще была достаточно яркой.

Отец говорил, что его раса очень устойчива к магии, но клятвы дроу изначально это учитывают. Когда я попрошу, Зан не сможет отказаться и не повторить клятву на крови. Но пока было рано.

Шаг, взмах, разворот. Распущенные волосы следуют за ним, кажется, что их раздувает ветер, но это он сам движется так быстро, что начинает казаться, будто на полянке несколько дроу, несколько великолепных воинов, танцующих жуткий синхронный танец.

Сердце забилось чаще. Только страх мешался с восхищением и тоской.

Рен'днал иногда разрешал посмотреть его тренировку. Я сидела на лавочке, которую он сколотил для меня, завтракала и, затаив дыхание следила за каждым его движением.

Я зажмурилась, прогоняя непрошенные воспоминания и слезы. Зан не мой отец. Зан здесь и пока жив. Он сможет меня защитить и врядли столкнется с таким же противником, с каким столкнулся мой отец. К тому же мы преодолели большую часть пути. Скоро защитник мне будет не нужен. Жрицы Черного Пламени самые сильные в нашем мире существа.

Я резко села, и свист прекратился.

– Я разбудил тебя, госпожа? – настороженный голос раздался слишком близко. Я не подскочила лишь потому, что уже была напряжена до предела.

– Нет… не совсем… – я потерла глаза, окончательно избавляясь от слез, глубоко вздохнула и медленно подняла к нему лицо. – Давно не видела, как тренируются дроу. Это… будто ты родился с мечом в руке.

Зан тихо рассмеялся. Короткий, низкий, и откровенно удивленный звук. Я впервые слышала, чтобы он смеялся и первый раз видела улыбку, в искренность которой была готова поверить.

– Это не далеко от истины, госпожа, – ответил он, убирая меч в ножны легким, привычным движением. – Мы учимся управляться с оружием очень рано. Мальчик должен сразу показать, что из него выйдет хороший солдат. Иначе какой смысл тратить на него ресурсы? Кормить, растить… слишком дорого и долго.

И снова. Не жалоба, а спокойный рассказ о реальности, которая для него нормальна. В груди что-то болезненно сжалось. Отец говорил о своем детстве со злостью. Уровень принятия, доступный Зану, ему и не снился.

– Это жестоко, расточительно, отвратительно.

Не мои слова. Слова Рен'днала. Но я была с ними согласна.

Зан кивнул, положив ножны с мечом на свой мешок и отходя к костру.

– У дроу не бывает иначе, – безразлично сказал он. – Некоторые верят, что когда умрут те, кто помнит Ллос, все изменится. Но не думаю, что эта мечта сбудется. Пламя ничем не лучше Паучихи. Мы изменимся, но не так, как надеются оптимисты.

– Дроу-оптимисты? – фыркнула я. – Звучит как фантазия безумца.

– Темные эльфы так же различны, как люди, госпожа. Ты же не будешь утверждать, что ты ничем не отличаешься от тех уродов, что хотели взять тебя силой седмицу назад?

Это был жестокий удар. Я стиснула зубы, стараясь не сорваться, непроизвольно сжала кулаки и посмотрела на него, не скрывая возмущения.

Но Зан не отступил:

– Я родился уже после прихода Пламени и о том, что было во времена Ллос, знаю только по рассказам старших мужчин. Но и их рассказов достаточно для того, чтобы понять – все было намного хуже. И все же... Пламя обещало нам баланс, равенство… В это хотелось верить. Но жрицы Пламени многое переняли у жриц Ллос. Черное Пламя жестоко, а Белое лицемерно.

Я отошла в сторону, размышляя. Рен'днал знал много о Паучихе Ллос. Пламени он опасался, говорил о нем редко, и большинство моих знаний происходило уже не от него.

Если же Зан был предназначен жрицам, то, вероятно, готовился. Он мог знать больше, чем я, и мне очень хотелось расспросить его. Но показать невежество я не могла.

Когда я вернулась, Зан устанавливал над костром треногу для котелка и, не замечая моего смятения, продолжил:

– Многие эльфы хотят перемен, но так же много и тех кого устраивает текущий порядок. Если бы было больше жриц Белого Пламени, то, возможно, мир менялся бы быстрее, но в подземье появляются только жрицы Черного Пламени.

– Видимо, других вы не заслужили! Белые жрицы среди темных эльфов? Смешно даже представить!

– Причина не в дроу, госпожа… или не только в дроу, – Зан опустил голову и замолчал.

По спине пробежала дрожь. Он что-то хотел скрыть. Я скрестила руки на груди и подошла ближе, греясь от костра и нависая над Заном.

– Объясни!

– Жриц Белого Пламени мало везде, – глухо ответил он. – Неважно, земли дроу, людей, эльфов, тифлингов, орков… везде их недостаточно. Этот мир не хочет света.

Дроу рассуждающий о свете? Смешно!

– Просто быть жрицей Белого Пламени не интересно! – я вспомнила ту блаженную, что жила в нашей деревне. – Что они могут? Исцелять? Восстанавливать руины? Они не в состоянии даже защитить самих себя! Сила Черного Пламени дает намного больше!

– Нет, госпожа моя, дело не в интересе и не в силе, все гораздо проще, – покачал головой Зан, и в его голосе прозвучали покровительственные нотки, от которых кровь ударила в голову. Он не спорил со мной, он пытался объяснить мне мою ошибку, как усталый учитель, и это бесило сильнее всего. – Белых жриц истребляют. И тех, кто стремится их защитить, тоже.

Я замерла. Мир сжался. Звуки леса пропали. Я слышала только стук собственного сердца.

Не может этого быть!

Дроу пришли за моей семьей из-за Рен'днала. Я была в этом уверена. Темный эльф, сбежавший и скрывавшийся столько лет. Он знал, что это возможно. Надеялся, что его семью пощадят. Но дроу не знают пощады…

– Дроу убивают белых жриц? – спросила я, хотя не была уверена, что хочу знать ответ.

– Да.

Я посмотрела на Зана, но он не торопился рассказывать подробнее. Помешивал в котелке, опираясь локтем на колено. Его лицо было обращено к огню, но он не выглядел расслабленным. На его виске проступила бьющаяся жилка. И ее ритм не сильно отставал от стука в моих висках.

– Ты участвовал в подобном?

Он весь застыл, даже дыхание задержал, только жилка на виске выдавала, что он живой, а не статуя из серого камня. Он явно не хотел отвечать. На его запястье вспыхнули линии, отметмечающие клятву на крови. Вероятно это было больно. Зан не изменился в лице, но голос его стал низким и хриплым, когда он выдавил:

– Да. Участвовал.

– Расскажи, – потребовала я, чувствуя, как леденеют ладони. Я подошла ближе боясь пропустить хоть слово.

Мне нужно было знать, как это происходит.

Не может быть, что смерть моей семьи была случайной.

Сопутствующий ущерб. Так ведь это называют?

– Обычный рейд, – тихо ответил Зан, глядя в котелок, только помешивать забыл. – Первый раз меня взяли скорее как ремесленника, чем солдата. На подхват. Отец хотел, чтобы я сражался, но командир берег меня. Поэтому я… в основном наблюдал. За убийством жрицы. И за расправой над всеми, кто ее защищал. Обычный рейд.

Он пожал плечами и отвернулся. Но что-то в его голосе изменилось, заставляя меня предполагать худшее.

– И много таких рейдов было?

– Мой отец участвовал во многих. Точная цифра мне неизвестна. Я участвовал в двух.

Я кивнула, как будто этого было достаточно. Как будто признавала, что мои подозрения беспочвенны. Всего лишь страх. Смутная тревога, не имеющая настоящего основания.

Он всего лишь солдат, не принимавший решений.

Таких совпадений не бывает.

Но это значит… дроу пришли за ней… за той белой простофилей, что даже не исполняла обязанности жрицы Пламени.

Значит моего отца убили просто заодно?

Мою мать, мою сестру, всех наших соседей.

Это была не расправа над дезертиром, как я всегда считала, это была игра иного масштаба, а мою семью зацепило случайно?

Я отступила, обнимая себя руками и пытаясь удержаться на краю бездны, развернувшейся около моих ног.

Моя месть… моя семья… проклятая жрица…

Зан поднялся на ноги глядя мне в лицо. Видел мою боль, наверно сочувствовал…

Его тихий, почти нежный голос прервал мои метания и заставил заледенеть:

– Спроси меня, госпожа моя. Ты же хочешь.

Я подняла на него взгляд, не понимая, о чем он.

– Спроси меня, был ли я там? В той приграничной деревне… Спроси, видел ли смерть Рен'днала зе Ашер? Спроси, видел ли девочку, спрятавшуюся между досками?

Я слышала что сказал Зан, но смысл слов до меня не доходил.

Я ведь не называла ему имя отца? И про себя не рассказывала? Я никому не рассказывала как выжила.

Откуда он знает?

Я отступила на шаг, впиваясь в него взглядом, выискивая на его лице признак насмешки, шутки, лжи, ужасной догадки. Но видела только боль и вину.

Он был там.

И ему плохо?

Да как он смеет? Он не имеет права на боль, когда говорит такие вещи!

Мне стало тяжело дышать. Ребра сдавило стальным обручем. В горле стал горький комок, и меня подташнивало. Лицо свело судорогой, сжатые в кулаки руки предательски дрожали.

Таких совпадений не бывает. Это не может быть правдой. Или?

Перед глазами плыло, мир качался. Но я не могла отвести взгляд от лица Зана. Серая кожа, черные глаза, острые скулы, маленький, почти незаметный шрам под глазом, родинка на подбородке. Мне казалось я уже отлично знаю его лицо. Но сейчас оно казалось одним из десятков. Убийца. Безликий кошмар. Проклятый темный эльф.

Я не помнила его. Как так вышло, что он помнит меня?

И почему для меня это так важно?

Зан стоял недвижимый, ожидающий моей реакции. И это бесило сильнее всего.

– Ты… ты был там? – язык не слушался, заплетался, но слова стремились вырваться. Ударить, разорвать ту нить, что возникла между нами. Уничтожить все, что было, унести ураганом и забыть.

– Был.

Короткое слово как удар. Врезалось в меня и выбило остатки воздуха. Забрало самообладание.

Картинка перед моими глазами снова была четкой, но видела я только проклятого дроу. Живую причину своих кошмаров.

– Ублюдок! – прошипела я, бросаясь на него с кулаками.

Он не попытался прикрыться или отвернуться. Несмотря на то, что было прохладно, он все еще был без рубашки. Отлично! Мне же лучше.

Мои кулаки врезались в него, а он стоял, принимая каждый удар, как будто был для этого создан. Его кожа была теплой и живой под моими костяшками, и от этого меня мутило еще сильнее.

– Тварь! – я ударила со всей силы в живот, как учил Рен'днал.

Зан согнулся, его руки взметнулись, чтобы защититься, но тут же бессильно опустились. Он распрямился, глядя на меня все с той же гримасой вины и жалости. Его сжатые кулаки расслабились. Да как он смеет меня жалеть?

– Убийца!

Мне было все равно, что он не сопротивляется, не пытается закрыться. Все равно, что я не могу его убить прямо сейчас. Мне хотелось сделать ему больно. Выплеснуть наружу весь ужас, все отвращение.

Я развернулась, ударила локтем, услышала сдавленный вздох и добавила пяткой в колено. Он пошатнулся, но не упал.

Собиралась ударить его в пах. Рен'днал научил меня многим приемам. Но, не успев размахнуться, я отшатнулась. Волна тошноты накатила, сдавила горло.

– Ты прикасался ко мне! Тварь! Мерзость!

Я отвернулась, и вывалила содержимое желудка на траву. Горькая желчь обожгла горло.

Трясущимися руками я убрала волосы от лица. По щекам текли слезы, я понятия не имела, когда они появились.

Я снова посмотрела на него.

– Ты посмел…

У меня не было подходящих слов чтобы выразить свои чувства.

Ненависть. Страх. Гнев.

Всепоглощающее, удушающее отвращение. К нему. К себе.

– Урод! Ты самая гадкая тварь, что я когда либо встречала!

Он принимал мои слова так же, как и удары, молча. Не сходя с места. Не отводя от меня взгляда.

Правильно. Куда он денется?! Мы же, мертвые боги его дери, теперь связаны!

– На колени, гад! – рявкнула, подходя к нему.

Он рухнул, как подхошенный, будто только и ждал этой команды. Его покорность была хуже любого сопротивления.

– Я не должна была тебя слушать! – я вцепилась ему в волосы, и воспоминание о том, как я делала это в страсти, обожгло меня, как раскаленное железо. Я тут же отдернула руку. – Мне даже прикасаться к тебе противно. Следовало провести подчиняющий ритуал. Ты это заслужил. Такой же, как все вы! Подлый, уродский народец. Не знающий ни чести, ни достоинства. Дроу по-другому не умеют? Ты с самого начала играл со мной?

Он закрыл глаза, будто ответ был чем-то невероятно сложным. Это стало последней каплей.

– Не смей! – я схватила его за челюсть, впиваясь ногтями в щеку. – Не смей закрывать глаза, когда я говорю с тобой! Отвечай! Ты с самого начала знал правду? Знал, кто я? Играл со мной?

– Я узнал тебя не сразу, Лавиния, – прошептал он, моя рука мешала ему открыть рот нормально, но он все равно говорил: – да, я играл. Роль послушного раба, идеального супруга. Ради выживания. Из страха. Играл. Соблазнял. А потом мы встретили Кел'тамала. Тогда я вспомнил тебя.

– И после этого ты смел прикасаться ко мне!? – я отпрянула, чувствуя себя грязной, испорченной. Такой же уродливой, как он. Вся моя кожа горела и чесалась, будто покрылась липкой паутиной.

– Я бы мог сказать, что ты не оставила мне выбора… – он горько усмехнулся, и в его глазах не было ни капли лжи, только бесконечная усталость. – Но нет. Я хочу жить, Лавиния. Все, что я делал, я делал чтобы выжить. Вот моя правда.

Я влепила ему пощечину. Ладонь обожгло, но эта боль была приятной. Он заслужил куда больше боли! Не игровой. Настоящей. Я ударила снова.

Но Зан не молчал:

– Я не убивал твоего отца. Его убил Кел'тамал. Я убил Кел'тамала для тебя. Твой отец отмщен.

Я чуть не рассмеялась, глядя ему в глаза.

– Ты думаешь этого достаточно?

– Я не убивал твою сестру и мать. Это был мой отец, Хан'рал. Но он тоже мертв.

– Какое мне до этого дело? – я толкнула его в грудь, но он удержался на месте. Крепкий, поганый дроу!

– Рен'днал, которого ты зовешь отцом, был не прост. Он был одним из лучших, – продолжал Зан спокойным, уверенным тоном, будто мы мило беседовали у костра. – На лезвии ножа Рен’днала был яд, который убил моего отца страшной, мучительной смертью. Я неделю наблюдал за его агонией. Твоя семья отомщена, Лавиния. Боги или судьба уже распорядились.

У меня перед глазами вспыхивали лица. Тот дроу со шрамом над бровью был его отцом? Я не заметила сходства.

Он намекает, что моя месть свершилась без меня? Внутри разрасталась новая дыра. Бессилие. Пустота. Пламя не могло быть так ко мне жестоко. Забрать семью и лишить шанса на месть!

Я снова посмотрела на Зана. Еще один дроу с руками в крови.

– Остался ты, – прошептала я.

– Остался я, – согласился он, – Но и только.

Нет, это не может быть правдой. Был целый отряд. В мой дом вошли двое. Но ведь остальные тоже там были!

– Я тебе не верю! Ты просто защищаешь их! – я с новой силой ударила его.

– Дроу не защищают своих, – обреченно прошептал он. – Дроу это пауки в банке, готовые сожрать друг друга. Я не исключение, Лавиния. Если бы мне было кого убить для тебя, я бы это сделал, лишь бы угодить тебе. Заслужить твое снисхождение. Но я не могу.

Его взгляд был прикован ко мне, но в нем горел безумный огонек. Отчаяние. Надежда. Страх.

Плевать.

– Я убью тебя, – прошептала я, не угрожая, просто сообщила о намерениях.

– Я твой супруг, Лавиния, – так же тихо напомнил он, – и ты мне должна жизнь. Я должен был убить спрятавшуюся за досками девочку. Но я сделал вид, что никого не видел.

Да как он смеет? После всего сказанного, он еще намекает, что я ему чем-то обязана?

Я подскочила к нему, снова впилась в пальцами в челюсть, запрокинула его голову так, что с его губ сорвался стон.

– Ты был почти мертв, когда я нашла тебя. Я отдала тебе долг. Клятвы ты принес мне добровольно. Иначе магия бы не сработала. Мы оба это знаем. Ты, может, и умный, хитрый дроу, но я тоже кое-что знаю, супруг мой. Правда в том, что ты умрешь очень скоро. И у меня нет ни капли сомнений или сожалений по этому поводу.

Я держала его, а он смотрел на меня до ужаса спокойно. Но я точно так же держала его жизнь в своей руке.

– Тебя ждет алтарь в храме Пламени.

Зан стоял на коленях перед Лавинией и не чувствовал боли от ее ударов. Ее рука на подбородке казалась ему нежной. Потому что все это было ничтожно перед той болью, что он видел в ее глазах.

Он угадал. Она не знала, что тот карательный рейд был против белой жрицы, а не против Рен'днала.

Хотя если бы Рен'днала там не было, возможно, жертв было бы меньше. Но это Зан точно не собирался сообщать Лавинии. Ей и так было плохо.

Он мог бы юлить и осторожнее подбирать слова. Клятва требовала говорить от него правду, но не запрещала молчать. Однако, Зан предпочел оторвать тряпку от этой раны одним движением, а не растягивать боль Лавинии множеством мелких открытий. Предпочел не блуждать среди отговорок и оговорок, пробуждая ее подозрения. Она и так все время балансировала на грани, то относясь к нему как к равному, достойному существу, то вспоминая, что он дроу и ее раб. Теперь она знает и у нее есть возможность определиться. А у него подстроиться.

Он ожидал ее гнев, был готов к ударам. Но…

– Тебя ждет алтарь в храме Пламени.

Слова эхом разнеслись по поляне. Как приговор. Как точка в этом ужасном, выворачивающем разговоре.

Зан невольно улыбнулся. Из груди рвался истеричный смех, и Зан с трудом его сдержал. Его юная госпожа была в агонии. Ударить ее еще сильнее? Сказать, что Пламя ничего ей не даст?

Не сейчас. Нужно дать ей время успокоиться. Пока Лавиния в таком состоянии, она не будет его слушать.

Казалось, что он должен что-то ответить. Протестовать, убеждать, что будет полезнее живым. Испугаться хотя бы.

Но вместо этого ему хотелось смеяться над иронией ситуации. Он сбежал, потому что боялся вероятности, что окажется на алтаре Пламени. Вероятности.

А вместо этого оказался в руках девочки, чью жизнь уничтожила случайная искра, и которая стремится к Пламени сама.

Лавиния толкнула его и отступила.

Зан снова выпрямился. Лавинию трясло, ее взгляд блуждал, руки дрожали.

Он бы хотел обнять ее, но она ведь не позволит. Ему оставалось только сохранять внешнее спокойствие, быть столбом, на который она сможет опереться.

Когда он заговорил, то его голос звучал тише, чем прежде, но и тверже. Он больше не будет пытаться оправдаться или объяснить. Не время.

– Мои клятвы в силе, госпожа. Если раньше я думал, как обойти их, то теперь не посмею. А ты ведь с самого начала знала, что сможешь избавиться от меня только освободив от клятв или на алтаре?

Он позволил себе усмехнуться, скрывая свою боль, давая ей повод ненавидеть его еще немного сильнее. У него есть еще несколько дней на эту ненависть.

– Это было хитро, я в восхищении, – продолжал Зан, понимая, что на самом деле удивлен ее замыслу. – Не всякая темная эльфийка способна на подобное вероломство. Я заслужил это. Если ты считаешь, что это единственный путь…

Он замолчал, не зная, услышала ли она его. Ее взгляд по прежнему метался, будто она ни на чем не могла сосредоточиться.

– Мне противно на тебя смотреть, – выплюнула Лавиния, отворачиваясь, – собирай вещи, мы выезжаем немедленно. И я не хочу больше слышать твой мерзкий голос.

Зан кивнул, хотя она не могла видеть.

Ее слова звучали отчаянно, безнадежно. Не похоже на приказ. Скорее тихая мольба.

Просьба дать ей немного пространства. Это он мог сделать.

Его вещи лежали аккуратной кучкой. Сверху оружие. Он взял в руки меч. Она не запретила ведь? Хороший знак.

Зан не торопился. Одевался, осторожно наблюдая за ней, готовый в любой момент остановиться. Он ожидал, что она прикажет ему ехать без одежды или запретит надеть кольчугу. Если бы ей требовалось такое подтверждение его покорности, если бы это хоть немного облегчило ее боль, он бы это сделал не задумываясь.

Лавиния сняла с костра котелок с наполовину выкипевшей похлебкой и выплеснула содержимое на землю.

Ее наверняка все еще тошнило. А он… смертник, который вполне протянет оставшиеся дни до Нордламола и без еды.

Зан задумался, как бы затянуть это путешествие. Если бы они пошли чуть ближе к горам, то можно было надеяться на обвал или разлившуюся речку, но он сам подсказал Лавинии более безопасную дорогу.

Он снова усмехнулся. Нужно было сразу все рассказать. И не помогать с покупкой лошадей. Но он думал, что у него впереди целая жизнь. А теперь остались считанные дни, чтобы вернуть ее расположение. Хотя бы заставить выслушать.

Зан перебирал в голове варианты. Нет. Это был лучший момент. Нельзя было тянуть дольше. Чем позже бы она узнала, тем больнее ей бы было. И тем хуже он бы себя чувствовал.

Обманывать темных эльфиек ему было легко. Он боялся их и ненавидел. Ни одна из них не была к нему добра.

Обманывать Лавинию оказалось сложно, невыносимо. Он смотрел на нее и видел испуганную девочку, что сквозь щели наблюдала, как его отец и Кел сражались с ее отцом.

Тогда она была сильной. Она не кричала, не шевелилась. Поэтому ее не заметили другие. Поэтому Зан знал, что она справится и теперь.

Седлая лошадей он слышал, как Лавиния ходит по поляне кругами. Как зверь по клетке в исступленной ярости, которую не может выпустить. Зан мог бы вложить ей в руку нож и принять каждый её удар, это даже могло бы сработать в его пользу. Ей бы стало стыдно. Позже. Но теперь он знал, что у него мало времени. И восстанавливаясь от ран, ему будет сложнее ее защищать.

Он привычно подал ей руку, чтобы помочь вскочить на коня. Но она фыркнула. Сама подпрыгнула и подтянулась. Неловко, совсем не как леди. Но она ведь и не была леди. Главное, что оказалась в седле.

Зан старался двигаться плавно, предсказуемо, уверенно. Ничем не выдавая своих эмоций. Главное не спугнуть ее. Не дать повода для взрыва. Ей нужно время на горе.

Он ехал позади нее. Привычно следя и за обстановкой, и за Лавинией. Она же, казалось, не видела ничего, не шевелилась, не оборачивались на резкие звуки. Она не замечала, как ветер снимает с нее капюшон, пока уши не начинали синеть. Она смотрела только вперед, с непривычно прямой спиной. Как будто если она позволит себе хоть на мгновение расслабиться, то рассыплется на мелкие осколки. Если ее руки попадали в поле его зрения, то Зан замечал дрожь, которую она пыталась скрыть сжимая поводья сильнее.

На привале она снова отказалась от его помощи. Даже от принесенной воды. Сама пошла и наполнила свою флягу. Её молчание было громче и страшнее любых криков.

Зан привык, что в его жизни нет ничего стабильного и надежного. Отец был его единственной опорой, и потерять его было больно, его жизнь тогда изменилась. Но он был уже взрослым, известным ремесленником, опытным солдатом.

Когда были уничтожена семья, дом и деревня Лавинии – она была ребенком. Она выжила, но вряд ли в ней прежде было столько гнева. И Зан чувствовал причастность к тому, что с ней стало.

Сочувствие к ней мешалось с чувством вины за эту и бесчисленное число других жестоких убийств, совершенных его народом и им самим. Но ради нее Зан держал на лице бесстрастную маску покорности.

Он делал всё, чтобы облегчить ей этот путь, не нарушая ее просьбы о молчании. Не подходя слишком близко, садясь так, чтобы ей не нужно было отворачиваться, чтобы не видеть его. Но не давая забыть, что он рядом.

Ненависть к нему была ее якорем в море боли. Если он лишит её этой ненависти своим раскаянием и заботой, ей не за что будет держаться. Она должна сама отпустить и выплыть.

Вечером она сидела молча, глядя в костер. Не возмутилась, когда он сварил суп, даже приняла из его рук пару кусков вяленого мяса. Но все это было механически. Будто его не было рядом. И Зан понимал, что мыслями она очень далеко.

Когда они легли спать, он устроился подальше от нее, на таком расстоянии, чтобы она могла видеть только его силуэт. Но он отлично видел, что она не спит. Ее взор был устремлен к небу, а по щекам текли слезы. Она не всхлипывала и не дрожала.

Где-то в дали слышалось завывание волка, как отзвук чувства, которое Лавиния не хотела или не могла выразить.

Зану хотелось подойти к ней, лечь рядом, прошептать на ухо какие-то нежности. Или, может, наоборот спровоцировать, заставить снова ударить его. Но он знал, что это не поможет. Не сейчас.

Никакие его слова и действия не могли помочь, пока она не оплачет свои потери и не поймет, что нужно изменить свои планы. Планы, о которых Зан мог лишь гадать. Но он точно знал, что чего бы она не ожидала от Пламени и его жриц, все будет не так, как она хочет.

Он не боялся. Если она положит его на алтарь, значит, это было предрешено и другого пути нет. Но он чувствовал ответственность перед Лавинией. Он сохранил ей жизнь десять лет назад, потому что не понимал зачем они убивают детей и непричастных. И то, что судьба спустя столько лет свела их вместе, значило, что ей снова нужна его помощь.

Когда она будет готова, он расскажет ей все, что она захочет знать о нем, о той резне, о Пламени.

Все, что он мог сделать для нее сейчас – это не добавлять ей боли.

Следующий день прошел все в той же тяжелой тишине. Похоже, Лавиния решила, что если не разговаривать и делать вид, что Зана не существует, то и ее боль исчезнет. Но Зан видел, что это не помогает. Она будто горела изнутри. А взгляды, которые он ловил на себе, были не такими гневными, как он ожидал.

Однако, беспокоиться его заставляло не столько душевное состояние Лавинии, сколько быстро портящаяся погода.

Зан регулярно выходил на поверхность уже много лет и в целом знал, как это работает, но то, как стремительно холодало, казалось ему неестественным.

Да, они двигались на север, и в Нордламоле он прежде бывал лишь однажды и летом, так что не был уверен, насколько суровы здесь зимы. Но еще несколько дней назад на деревьях была пусть и желтая, но листва. Теперь же остались только пустые черные стволы, казавшиеся мрачными трупами у дороги.

Дождь то лил беспрерывно, размывая дорогу настолько, что копыта лошадей увязали в грязи, заставляя их останавливаться, то сменялся почти беспросветной мелкой моросью.

Серое небо, затянутое тучами, не радовало глаз, но отсутствие солнца позволяло Зану видеть дальше и больше, чем обычно. Ветер усиливался, разгоняя туман, но делая капли дождя более колючими.

Привалы теперь не приносили облегчения. Лошади вели себя беспокойно. Укрыться от дождя было той еще задачей.

– Ты даже костер развести не способен?! – буркнула Лавиния, когда очередной едва начавший тлеть огонек залило дождем.

Зан поднял на нее взгляд, пытаясь понять, стоит ли радоваться тому, что она прервала молчание, или он все таки не смог предотвратить очередную бурю.

Она же, порывшись в мешке, вытащила один из своих взрывающихся камней, что-то шепнула и бросила в подготовленные ветки. Костер вспыхнул ярким столбом. Зан невольно отшатнулся.

– Боишься огня? – фыркнула Лавиния.

Похоже ее настроение снова изменилось. В ее голосе звучала насмешка, желание уязвить его. Она хотела драки. Но при этом в ее голосе слышалась и усталость, как у врага, измотанного осадой и заявляющего о готовности к переговорам. Именно этого Зан ждал, но момент казался ему не подходящим.

– Я не часто сталкивался с такой погодой, госпожа, – осторожно ответил он, – но думаю, нам нужно поскорее выйти к какому-нибудь поселению или найти укрытие.

– Зимой бывает холодно, Зан. Это нормально, – резко ответила она. – Я рассчитывала успеть до холодов, но видимо, Пламя посылает мне одно испытание за другим. Я справлюсь.

Зан не сомневался, что она справится. Но он тоже хотел пережить эту зиму.

Он собирался воззвать к ее гордости и осторожности, когда рядом послышался волчий вой. Слишком близко.

Зан встал, озираясь, рука сама легла на меч. Вокруг было слишком много хвойных деревьев, и пространство не просматривалось.

– Что, храбрый воин дроу, боится лесных монстров?

И снова, слова не вязались с интонацией. Ей хотелось ударить его, но она тоже испугалась.

Лавиния придвинулась ближе к костру, но вместо того чтобы ужинать, она настороженно смотрела на него, сжимая зубы и почти не моргая.

– А убивать детей ты не боишься?

Еще один удар, на этот раз достигший цели.

Зан с трудом заставил себя разжать кулак и медленно, с достоинством повернулся, впервые за эти два дня позволив себе посмотреть на нее открыто, не таясь, не играя в покорность, но и не скрывая ни чувство вины, ни то как его ранят такие оскорбления.

– Я никогда не убивал детей, – спокойно ответил он, – и невинных, случайных свидетелей или женщин я тоже никогда не убивал, если не было прямого личного приказа. Я солдат, госпожа. Но у меня тоже есть принципы.

Ему хотелось добавить, что если бы он убивал детей, то она была бы уже десять лет как мертва. Но это и так висело между ними.

– Принципы у него! – она возмущалась, но как-то совсем вяло, – ты сам признался, что был в моем доме. Вы вырезали всю деревню, сколько там было детей? Сколько еще деревень ты вырезал?

Зан продолжал держать спину прямо и смотреть на нее спокойно, хотя внутри все клокотало и горело.

– Я солдат, госпожа моя, и кольчужник. Я выполнял приказы, но меня никогда не ставили в первые ряды. Всегда, когда была возможность, я избегал участия в рейде, участия в резне. Убивал ли я невинных? Да. Но никогда по своей воле.

Лавиния хмыкнула и все же отвернулась. Но Зану почудилось, что что-то сдвинулось. Раньше ей было невыносимо смотреть на него, потому что она видела в нем убийцу своей семьи. Теперь она увидела что-то другое, возможно того, кем он на самом деле был.

Зан решил, что нельзя упускать момент.

– Точно так же, по твоему приказу я убил Кел'тамала, – жестко произнес он.

Лавиния вздрогнула, резко повернулась, но Зан не дал ей ответить:

– Ты имела право на месть. Кел не был невинной жертвой. Я сказал ему, почему это делаю и он принял это. Он защищался, но я оказался удачливее. Это не было казнью или жестоким преступлением. Но это было.

– Говоришь так, будто гордишься тем, что ты убийца, – ее ноздри гневно раздувались, а голос дрожал.

– Не горжусь. Но и не строю из себя кого-то другого, – Зан пожал плечами и отвернулся, услышав шорох, не похожий на шум дождя.

– Это отвратительно!

– Да, госпожа, – покладисто ответил он, прислушиваясь. – Но ты сама назвала меня своим клинком. До того я был чьим-то еще клинком. Кто же в ответе за убийство? Клинок или тот, кто его держит?

На этот раз Лавиния не просто вздрогнула, она вскочила на ноги, готовая кричать или, может, снова осыпать его ударами.

Зану было не до того. Он не просто слышал. Он видел серого крупного волка, крадущегося к их лошадям.

Он поднял ладонь, останавливая все, что Лавиния собиралась на него выплеснуть.

– Позже, госпожа моя, – спокойно сказал он. – Волки.

Зан метнул кинжал в одного зверя, вытащил меч и шагнул через тьму к другому.

Зан метался от одного зверя к другому, пока я судорожно рылась в сумке, пытаясь на ощупь найти свои артефакты.

Оторваться от представшего зрелища я не могла.

Зан перемещался с помощью теней. Не знаю, как это работает. Но он делал шаг, исчезал в клочьях тьмы и тут же появлялся в другом месте. У животных было только одно преимущество – количество.

К счастью, их интересовали лошади, а не я. Но что они будут делать, когда наши коняшки закончатся?

Движения Зана завораживали и восхищали. В нем не было ни страха, ни растерянности, ни ненависти. Он просто действовал, потому что это необходимо. Хладнокровно, как оружие. Мой клинок.

Думать о его страшных словах не хотелось.

Я наконец вытащила артефакт, произнесла нужное заклинание.

– Бросаю взрыв! – предупредила я.

Зан исчез в тенях в тот момент, когда я бросила камешек. Артефакт упал там, где, как мне показалось, было чуть больше волков.

Столб пламени был выше, чем когда-либо. На секунду на полянке будто день наступил.

Волки завизжали и понеслись прочь.

Несколько мгновений, и на поляне осталось только шесть серых тел, я и кони.

– Зан?

Он сбежал? Воспользовался моментом? Или мой артефакт попал в него и потому вспышка была такой сильной?

В груди все сдавило, по спине побежал холодный пот. Я испугалась сильнее, чем когда на поляну высыпали волки.

Где этот проклятый дроу?

Исчез. Как все исчезают. Оставил меня одну в этом лесу, в этой тьме, с мертвыми волками и воющим ветром, который звучал как плач. Одиночество, знакомое, продирающее до костей было страшнее волков.

Я шагнула в сторону от костра, вертя головой. В темноте было ничего не разглядеть. Под ногой оглушительно хрустнула ветка, заставляя меня дрожать еще сильнее.

Где же он? Я не могла его убить. Не так. Не сейчас. Я не хотела.

Он сбежал. Точно сбежал.

Почему от этой мысли я почувствовала не злость, а облегчение?

Я подошла к лошадям, как к единственным живым существам рядом. Мне было необходимо чье-то тепло, защита от непроглядной тьмы вокруг.

Ветер и дождь почти потушили костер и заставляли меня ежится и сильнее жаться к коню.

Зан прав, нужно найти укрытие. Насколько я помнила карты, деревни чаще встречались ближе к горам, а мы пошли равнинной дорогой. Здесь люди почему-то жили в стороне от дороги. Не знаешь – не найдешь.

С неба начал падать снег. Пока еще он таял, едва касался земли. Но теплее от этого он не становился.

Проклятый дроу, завел меня в глухомань и бросил во время бури!

Я глубоко вздохнула, перебирая то, что знала о брачных клятвах дроу.

Да, они о чем-то говорили с тем убийцей. Можно бежать, переждать боль. Но ведь есть призыв супруга. Возможно, он не сработает на большом расстоянии, но шаг сквозь тени тоже не уносит далеко. Вроде бы…

Я уже почти вспомнила правильную формулировку, когда рядом послышались шаги.

Зан обычно ходил тихо, но выглянув из-за крупа своей кобылки, я увидела именно его. Видимо он специально шуршал листвой, чтобы я услышала.

Я не смогла сдержать вздох облегчения. Вернулся. Не оставил меня одну в темноте.

– Прости, госпожа, – Зан тяжело дышал, будто долго и быстро бежал, – я промахнулся, а запас сил закончился, и шагнуть обратно не смог. Я не пытался сбежать от тебя.

Неужели ход моих мыслей так легко предсказать?

Я демонстративно фыркнула и сложила руки на груди, чтобы скрыть остаточную дрожь. Под маской безразличия клокотала буря посильнее той, что начиналась снаружи. Часть меня ликовала, предательская и слабая.

– Я знала, что ты вернёшься. Ты же сказал, что у тебя принципы и что свои клятвы ты не нарушишь.

Он понимающе улыбнулся, будто поверил, стряхнул с волос снег, натянул капюшон и только после этого ответил:

– Не нарушу, но сейчас мне действительно стоит покинуть тебя на час или чуть больше. Я видел склон в той стороне, – он махнул на запад, откуда пришел, – возможно, там есть пещеры или что-то подобное, чтобы укрыться.

По телу снова пополз липкий страх. Он хочет меня оставить. Одну, когда здесь шастают волки?

– Это всего лишь снег, Зан. Нет причин для беспокойства.

– Это буря, – жестко ответил он, – волки бежали не только потому, что твой артефакт их напугал. Они идут с севера на юг, их вой приближался к нам не одну ночь. Они бегут от непогоды.

– Снег в это время года редкость, – неуверенно согласилась я. – Но я не хочу отпускать тебя одного.

– Я понимаю, госпожа, – он покорно опустил голову с тем самым раздражающим сочувствием. Он видел мой страх, читал меня как открытую книгу и продолжал манипулировать. – В темноте мне быстрее разведать одному. Если не доверяешь, прикажи мне вернуться не позднее чем через два часа. Так, чтобы сработали обе клятвы, как ты умеешь. И лучше уйди в сторону от тел волков. Там есть еще одна полянка.

Пусть манипуляция, но с ним было сложно спорить в этот момент. Я вздохнула.

– Хорошо, иди искать нам укрытие, – и, следуя его же предложению, добавила на дроусском: – вернись не позднее, чем через два часа.

Он поклонился и ушел шурша листьями. Снова для меня или с ним было что-то не в порядке?

Я не должна была о нем беспокоиться. Мне следовало беспокоиться о себе и о лошадях, напуганных волками. Но все эти бесконечно долгие два часа я думала о проклятом дроу, Пламя его дери!

Как и предыдущие два дня.

Казалось бы время расслабиться, его нет рядом. Нет этого вечного напоминания о пережитой боли. Воплощения моего кошмара. Подумать бы о чем-то другом. Например, о том, какой будет моя жизнь, когда я стану наконец-то жрицей Черного Пламени.

Но только в каждую фантазию непременно влезал Зан. Любая мысль возвращалась к нему. К воспоминаниям о его словах, его прикосновениях, его действиях.

Он не просто видел меня во время той резни. Он не сообщил обо мне. Не вытащил меня сам. Да, ему даже с места сходить небось не нужно было! Я видела как он метает ножи. Что ему мешало прицелиться и попасть между щелей?

Но он сказал, что никогда не убивал детей. Клятва ведь не должна была дать ему солгать.

Я поработила его. Посмеялась над его желанием быть супругом. Не жалела его, когда он был ранен. Била. Оскорбляла. Он терпел даже когда не помнил меня. У него не было выхода, но он ведь мог выказать свое недовольство. Мог исподволь вредить, не помогать, действовать только по приказу. Но нет же! Он все время опережал приказ, предугадывал мои желания.

Даже теперь, когда он знал, что его ждет, он продолжал заботиться обо мне. Как будто я самое главное в его жизни, и он готов принять из моих рук даже смерть. Понять бы что это значит? Мне попался совестливый дроу? Это те самые его принципы? Или что-то более глубокое?

Я не была одна эти десять лет. Всегда находились старушки, которым требовалась помощница по хозяйству. Были другие девушки-сироты, с некоторыми я, кажется, даже дружила. Была знахарка, рассказавшая мне о ритуалах Пламени и о том, как женщины становятся жрицами. Тогда моя цель оформилась. И я начала копить деньги на это путешествие.

Но внутри всегда была пустота, как сожженная деревня посреди цветущих полей. Я научилась улыбаться старушкам, смеяться с другими девицами, притворяться, что я как все.

Сколько бы людей вокруг ни было, никто не делал для меня столько, сколько Зан. И никто не смотрел на меня как Зан. Никто не понимал мою боль.

Проклятый дроу внезапно занял слишком много места в моей жизни. И теперь, когда я попыталась вырвать его оттуда, вместе с ним обнажилась старая, незаживающая рана. Даже когда его не было рядом, он почему-то казался самым важным, что случилось со мной за последние годы. Как бы мне не хотелось его ненавидеть, у меня не получалось.

Я ужасно замерзла к тому моменту, когда вернулся Зан. У меня уже зуб на зуб не попадал, хотя я развела новый костер. Ветер пронизывал до костей. Я куталась в два плаща и жалась к лошадям, но это не особо помогало.

Зан, быстро оценив мое состояние, поднял меня на руки и, не забыв о лошадях, очень быстро пошел к обнаруженному им укрытию.

– Здесь недалеко, госпожа, – ответил он, когда я слабо попыталась протестовать, – пока еще я жив и остаюсь твоим супругом, так что потерпи немного моих прикосновений ради собственного блага.

Возражать после этого и вовсе перехотелось. Оставалось только молчать, всем видом выражая недовольство. Хотя прижаться к его теплой груди было приятно.

Пещера, которую нашел Зан, была на удивление просторной и теплой. Он разжег костер еще до своего ухода, и теперь воздух внутри был теплым и сухим. Лошади тоже смогли пройти внутрь, но при этом проход немного изгибался, и в пещере совсем не было ветра, дождь и мокрый снег остались снаружи. Ничего не напоминало о непогоде бушевавшей вокруг.

– Я принесу еще хвороста, – сообщил Зан.

– Только обязательно вернись! – не то попросила, не то приказала.

Он только улыбнулся и снова ушел, оставляя меня в гулкой тишине пещеры.

Снимая сумки с лошадей, я обнаружила, что его кольчуга и часть оружия остались в пещере. То есть он еще когда пошел за мной, оставил их. Знал, что придется греть меня своим телом и подготовился? Новый виток соблазнения?

Последняя мысль мне скорее льстила, чем бесила, и это злило меня еще сильнее. Хотелось вопить в ответ на собственную глупость: он связан со мной клятвой, зависим и пытается создать себе условия для лучшей жизни и избежать алтаря, само собой. Но то, что он выбрал именно путь соблазнения, почему-то приносило глубокое удовлетворение.

Вернувшись, Зан сноровисто разложил хворост, что-то сразу подкинул в уже начавшее гаснуть пламя. Его присутствие рождало в душе приятное теплое чувство, которому у меня не было определения. Не может же это быть банальная влюбленность?

Да конечно! Влюбленность в убийцу, манипулятора, темного эльфа!

Только вот сердце билось чаще, когда я наблюдала за ним, и особенно когда я увидела странное.

– Ты хромаешь, – заметила я, – почему ты хромаешь, Зан?

– Это мелочь, госпожа, – отмахнулся он, – один из волков был достаточно проворен. Бывает.

– Бывает? – возмутилась я, хотя сейчас я испытывала скорее беспокойство, чем злость. – “Бывает”, что дворовая собака заигравшись тяпнула, а царапина через пару дней сошла. Если тебе больно настолько, что ты хромаешь, это не “бывает”, это травма! Покажи.

Он резко развернулся, бросив мешок с припасами, в котором рылся, подошел ко мне, бухнулся прямо на каменистый пол пещеры и вытянул левую ногу вперед. Темная штанина была порвана и пропиталась кровью.

Зан стянул сапог, и из него вылилось немного крови на землю. Я невольно вспомнила, как снимала с него сапоги, думая, что он мертв. Не то чтобы я стыдилась, это было продиктовано желанием выжить. Но если бы тогда из сапога потекло бы столько же крови, я бы не продала эти сапоги даже за пару самых мелких монет.

Сама рана тоже выглядела отвратно. Рваный край со следами острых зубов из которых продолжала сочиться кровь.

– Нужно промыть, обработать и выпить укрепляющее зелье, – сказала я и пошла за котелком, чтобы вскипятить воды.

Зан наблюдал за мной, не скрывая удивления. А у меня в голове не укладывалось, что он не только ходил искать укрытие для нас с такой ногой, но и нес меня через лес! Почему? Я так много для него значу, что он готов терпеть такую боль? Или все дело только в клятвах? Эти мысли заставляли меня ежиться.

И, между прочим он меня нес ровно, будто никакой хромоты нет.

– Ты с такой раной бегал по лесу и не поморщился?

– Отчего же. Поморщился, – хмыкнул он, – дроу крепкие, но не бессмертные. Боль я очень даже чувствую, госпожа. Но и выживать я умею, и терпеть.

Я села рядом с ним и принялась промывать рану. Собственный страх, гнев, и даже то, что мне все еще было холодно, отступило на второй план. Хотелось помочь ему. Хотя бы в этой мелочи отплатить за все что он сделал. Особенно помня свой план.

Я надавила на рану, стремясь остановить кровь, его нога вздрогнула, но он не отодвинулся, только сжал руку в кулак. Он действительно умел справляться с болью.

Но его слова про “терпеть и выживать” всколыхнули во мне странное беспокойство.

– Почему ты мне рассказал? То что был там… – этот вопрос мучил меня два дня. – Не разумнее было делать вид, что ты не причем?

– Разумнее, – согласился он, следя за каждым моим движением, будто ждал, что я отброшу тряпку и запущу палец в дырку от клыка волка. – Но я знал, что ты рано или поздно узнаешь. Догадаешься и задашь прямой вопрос, или, может, продолжишь свою месть и узнаешь от следующей ее жертвы. Лучше вложить нож в твою руку сейчас, пока есть хоть какой-то шанс, что ты направишь его не в сердце. Так я думал. Не знал, что нож уже у моего горла.

Он резко отвернулся, будто сказал что-то лишнее, или решил показать мне свою обиду.

– Даже если бы у меня был на тебя другой план, вполне возможно, я бы его поменяла, после твоего откровения, – пробурчала я, прижимая тряпку к особенно глубокой ране. Судя по ходящим по скулам желвакам ему было больно, но вместо шипения, ответил он достаточно спокойно:

– Это коварный план, вполне достойный дочери Рен'днала зе Ашера.

При этом еще и следил за моим лицом слишком пристально.

Я наклонилась ниже, чтобы волосы упали на лицо и скрыли меня от этого хищного взгляда.

– План достойный женщины выжившей и мстящей, – жестко продолжал он. – Это я могу признать. Будь я на твоем месте, я бы не додумался до столь хитроумной ловушки. Если бы мне нужно было отомстить тебе, я бы просто убил, быстро. Одним ударом. Но твоя месть изощреннее. Долгая психологическая пытка с изящным финалом. Это красиво.

По телу побежали мурашки. Уважение от дроу – не то, чего я ожидала. Я не хотела быть как дроу, я хотела быть выше, честнее, умнее, достойнее. Но уважение и восхищение Зана моим коварством цепляло меня, вызывая одновременно и гордость, и отвращение к себе. Он льстил, надеясь убедить меня, что я выше этого и не должна приносить его в жертву? Или в этом было что-то иное? Опасная искренность?

– Ты сам выбрал брачную клятву, – буркнула я.

– А вассальная клятва бы что-то изменила? – он горько усмехнулся. – Ты ведь собиралась это сделать, даже когда не знала кто я? Ты ненавидишь всех дроу. Я понимаю это. Но также вижу насколько это бессмысленно.

Я убрала тряпку, и кровь из его раны хлынула с новой силой, но он даже не поморщился. Я послала небольшую искорку целительной магии и снова прижала тряпку.

– Считаешь, что месть бессмысленна?

– Считаю, что бессмысленно всю свою жизнь выстраивать вокруг нее.

Зан смотрел на меня открыто, не как покорный раб, не как влюбленный мужчина, не как враг. Он оценивал меня, читал меня, взвешивал каждое мое слово на весах и искал способ пробить мою броню, заставить изменить мой план. Заставить сомневаться в том, что я выбрала верный путь.

– Моя жизнь…

– Пожалуйста, расскажи мне, госпожа, – он резко подался вперед и мягко взял меня за руку. Его пальцы были приятно теплыми, покрытыми мозолями и невероятно нежными, что никак не вязалось с резкими словами: – Расскажи, потому что я заслуживаю знать, как ты распорядилась теми десятью годами, что я тебе подарил. Расскажи, какие у тебя планы на будущее. Окажи эту милость смертнику.

Я не торопилась отвечать. Десять лет он мне подарил. А сколько отнял?

План? Ха!

Именно дроу научили меня, что планировать далеко вперёд бессмысленно. Я, может, мечтала выйти замуж за мальчишку из соседнего дома. А потом вынуждена была смотреть, как его мозги вытекают на траву.

План на жизнь. Нет у меня жизни и не будет. Есть только месть.

Только что мне от той мести осталось?

Кел’тамал мертв. Хан'рал, по всей видимости, тоже. Соврать ведь Зан не мог из-за клятвы.

Но они солдаты. А кто-то ведь отдал приказ? Чтобы добраться до них, мне потребуется сила. Что может простая девчонка и дроу из младшего дома?

И как Зан мог противиться приказам своих командиров?

– Почему ты меня не выдал? – прошептала я.

Не знаю, чего я больше боялась: его ответа или того, что он поймет, насколько мне некомфортно чувствовать себя обязанной ему.

– Потому что ты была ребенком, – просто ответил он.

Его рука все еще сжимала мою, и это был приятный, невинный контакт, не вызывавший у меня отторжения. Эти крепкие пальцы наверняка могли бы сломать мне руку или сделать больно иначе. Но ему хотелось доверять, вопреки всякой логике.

– В некоторых странах девочек в этом возрасте уже замуж выдают, – хмуро сказала я.

– У людей порой очень странные представления о чести и морали, – Зан отзеркалил мое хмурое выражение лица и тем же тоном продолжил: – Впрочем, дроу ничем не лучше. Если бы тебя заметили другие, я бы не стал мешать. Я не самоубийца, чтобы идти против приказа командира. Но раз мне предоставилась возможность не увидеть… я решил, что одна жизнь ничего не значит. Что пусть хоть у кого-то будет шанс. И я рад был бы знать, что ты им воспользовалась.

Последняя фраза слишком сильно походила на манипуляцию. Поэтому я вытащила свою руку из его. Он не стал меня удерживать, но его пальцы разжались нехотя, медленно. А на лице была такая тоска и сожаление, будто я конфетку у ребенка отобрала. Только вот Зан не ребенок, а я не конфетка.

Моей руке стало холодно, а в животе неприятно потянуло. Но так было правильно. Не подпускать его слишком близко, помнить о цели.

– Прижимай, пока кровь не остановится, – я указала ему на тряпку на ноге и встала. – Я не хочу рассказывать и не буду. Тебя не касается то, как я распорядилась своей жизнью.

– Но моя жизнь теперь связана с твоей, госпожа, – ответил он мне в спину и в этих словах не было ни подобострастия, ни попытки вызвать у меня чувство жалости. Сухое описание ситуации.

Я не стала ничего отвечать на это. Я снова злилась. Может быть, на саму себя, может быть, на него, а может быть, на богов, что послали мне столь назойливого дроу.

Он не заслуживал ответов. Но кажется, если я не дам ему ничего, он не станет рассказывать ничего в ответ.

Спиной я чувствовала его взгляд, будто за мной неотрывно следит хищник, пока еще сидящий на цепи. Но подойдешь слишком близко – укусит.

Не стоило говорить ему об алтаре. Был бы у меня и дальше послушный тихий супруг. А не приговоренный, отсчитывающий свои последние дни, ищущий лазейку. Будь он колдуном, я бы решила, что бурю вызвал он, лишь бы затянуть дорогу на эшафот.

И почему от мыслей об алтаре мне сдавливает грудь? Это ему нужно бояться, а не мне. Сожаления и месть не совместимы.

Я снова повесила котелок над огнем, на этот раз собираясь сварить кашу.

Ветер завывал, но в пещере было тепло, я сняла один из своих плащей, чтобы было легче двигаться. Жаль, что скоро придется потушить костер, чтобы не задохнуться.

Я уже засыпала крупу в воду, когда Зан снова заговорил:

– Госпожа моя, если уж мне предначертано умереть, то может, хотя бы скажешь мне свою фамилию?

Он наклонился вперед и выжидательно смотрел на меня, будто мой ответ изменит для него все. Казалось, что он заполнил собой всё пространство пещеры.

– Для тебя это так важно?

– Я хочу знать, какой Дом я представляю. Что мне отвечать Богам, встречающим по ту сторону завесы?

По ту сторону есть только Пламя. Ничто. Но я подавила нахлынувшее раздражение и все же ответила:

– Если для тебя это так важно, Зан, то все эти годы я подписывалась как Лавиния Ашер.

– Значит, все-таки Ашер, – медленно протянул он, делая для себя какой-то вывод, которым не торопился делиться. – Но не Лавиния зе Ашер?

Я покачала головой. Я знала, что отец происходил из знатного рода, и приставка “зе” означала ближайшую связь с матриархом. Но когда я спрашивала его, сын он или супруг, Рен всегда отшучивался. А то, насколько знатен его Дом и вовсе никогда не говорил. Использовать приставку – означало указать на связь с дроу, с Домом, который убил Рена. Нет, я не настолько самонадеянно безумна.

– Выходит, я теперь Зан'тал Ашер. Представляю замешательство моей матушки. Такой высокий Дом, но без благородной приставки.

Зан горько усмехнулся и отвернулся.

Не удивительно, что для него эта приставка имела куда больше значения, чем для меня. Но в конце концов, он не должен был на нее рассчитывать, принося клятву человечке!

Мне стало обидно за себя.

Я сняла кашу с огня и затушила костер, оставляя лишь тлеющие угли. Следовало погасить костер полностью, но остаться в полной тьме я пока была не готова.

Дыхание Зана раздалось совсем рядом. Он помог мне разложить кашу по мискам, подал ложку и усадил рядом с собой, прижимая к теплому боку.

– Пожалуйста не ругайся, госпожа, но так будет теплее, ты же не хочешь снова дрожать от холода?

А я и не собиралась ругаться.

Разум говорил, что мне должны быть неприятны его прикосновения. Он враг, убийца. Но тело реагировало иначе. Мне наоборот хотелось прижаться к нему крепче.

– Рен'днал зе Ашер был своего рода легендой, – сказал Зан, когда с кашей было покончено. – Мужчина, сбежавший не просто от тёмной эльфийки, а от матриарха одного из первых Домов. Сумевший скрываться более двадцати лет. Это невероятная редкость.

Он говорил с уважением. Я знала историю отца, но слышать о нем от того, кто действительно понимал, через что он прошел, мне было страшно и любопытно. Зан мог знать подробности, о которых Рен ни за что не рассказал бы ни детям, ни даже жене. Но Зан заговорил о другом:

– Сражаться с ним… да, что там, даже наблюдать за тем боем было честью. Хотя его имя я узнал уже позже, но Рен'днал был отличным бойцом. Представься мне шанс, я бы с удовольствием поучился у него.

– Но он убил твоего отца.

– И что? – голос Зана стал ниже, в нем появились рокочущие нотки, которых я не слышала раньше. – Я обязан отомстить? Кому? Тебе? Или, может, из-за моего личного отношения Рен'днал стал худшим бойцом? Худшим отцом? Может его успешный побег не достоин внимания из-за того, что он убил моего отца? В нашем мире убийство – это плата за существование, госпожа. Не более того. Или ты думаешь, что это была первая кровь на руках Рен'днала?

– Он смазал ядом нож. Простые бойцы вряд ли так делают, – иллюзий насчет отца я не питала.

– Верно. Так делают профессиональные убийцы. В том числе те, кого посылают за белыми жрицами. Но Рен'днал не только не выполнил приказ. Он эту жрицу еще и защищал два десятка лет. Поэтому в том рейде действовали так жестоко.

– И снова все крутится вокруг жрицы Белого Пламени!

Я отодвинулась от него и встала. Чувствовала как к глазам подкатывают злые слезы. Я не хотела мстить за жрицу! Для меня значение имела моя семья. Я знала, что Рен ходил к жрице иногда. Но она жила сама по себе, у нее была своя семья. Остальная деревня просто под руку попалась?

– Чтоб ей пусто было! Белые жрицы бесполезны! Вот именно поэтому я хочу стать черной жрицей!

– Ты шутишь?!

Зан вскочил на ноги, позабыв про боль и усталость. Я невольно отпрянула к стене, но он оказался напротив, прижимая меня к ней. В темноте я едва могла видеть его лицо, но в его глазах что-то вспыхнуло. Удивление и ужас были такими явными, что было ясно – это не игра, это настоящий Зан’тал.

– Лавиния, скажи что ты шутишь, – лихорадочно прошептал он, сжимая мою руку крепко, вовсе не так бережно, как раньше. Заставляя помнить, что он воин, профессиональный убийца, такой же опасный каким был мой отец. И сейчас я будто оказалась в его ловушке, а не наоборот.

Он же предназначался жрицам, что его пугает? И я же сказала ему про алтарь! Или он думал, что я это просто так, чтоб поиздеваться и избавиться от него? Или ради какой-то мелкой просьбы? Вот еще! Просто так убивать рабов расточительно. У меня и на одного то раба едва бы хватило денег.

– Скажи, что ты не собираешься просить у Пламени сделать тебя жрицей? Это абсурд!

– Отчего же? – оторопела я.

Он смотрел на меня как на ненормальную и мне совсем не нравился этот взгляд.

– От того, что жрицей невозможно стать! – воскликнул он. Слова эхом отразились от стен и Зан, опасливо посмотрев по сторонам, продолжил тише, но очень уверенно: – Жриц призывают. Из других миров. Жертва нужна для призыва, для просьбы... Но ни одна женщина нашего мира не стала жрицей Пламени. Многие пытались. Это главная боль и причина для страданий у бывших жриц Ллос, они бы с удовольствием служили Пламени. Но нет. Пламени нужны какие-то особенные женщины, с другим мировоззрением.

Я нахмурилась. Он говорил слишком уверенно, убежденный в собственном знании. Вряд ли придумывал на ходу. Но поверить словам обреченного, готового уцепиться за любую соломинку?

– Абсурд – то, что ты говоришь! Отпусти меня, – жестко отрезала, выдергивая свою руку из его хватки. – Я видела жриц. Они точно такие же, как и мы.

– А еще они все без исключения человечки, – зло ухмыльнулся Зан. – И общаются между собой на языках, которых в нашем мире до появления Пламени никто не слышал. Жрицы – это закрытое сообщество, госпожа. В него невозможно попасть.

Он покачал головой, отступая к противоположной стене.

А я пыталась осознать его слова. Я действительно видела жриц, знала, что они говорят на своем языке. Та белая простофиля из моей деревни даже учила ребятню некоторым фразам, и мы использовали их как наш тайный язык. Но это всего лишь значило, что она не местная. Она никогда не говорила, что она из другого мира. И отец такого не говорил… хотя он вообще редко говорил о Пламени и жрицах. И она общалась со своими мужьями на этом языке! Им-то откуда его знать, если она из другого мира?

– Ага, еще скажи, что попасть в это общество может только мужчина, предназначенный жрицам!

Зан так громко фыркнул, что, кажется, стены вокруг задрожали.

– Мужчины, которых готовят служить жрицам, знают только самые основы. Я ехал в Нордламол чтобы выучить один из их языков. Но принадлежать жрице и быть жрицей – это разные вещи.

Я уставилась в пустоту, пытаясь осмыслить сказанное. Это звучало неправдоподобно. Чудовищно. Знахарка, что учила меня, была не самой сведующей на свете женщиной, но все же она знала очень многое. Все ритуалы, которые она мне показала, работали. Артефакты, созданные под ее началом, ни разу меня не подводили. С чего бы ей так серьезно ошибиться насчет жриц?

Зан сел, вытягивая ноги и, глядя в потолок, отстраненно сказал:

– Я знаю, что это звучит как попытка отговорить тебя от похода в храм, госпожа. Но ты должна знать. Если ты положишь меня на алтарь, это будет ценная жертва. Пламя откликнется. Но оно не сделает тебя жрицей. Оно призовет сильную женщину из другого мира. Ты не угадаешь, будет ли она белой или черной. Ты сможешь только попросить ее об услуге. Но она имеет право отказать тебе. А я либо умру, либо перейду под ее власть. И это тоже решать не тебе, а ей.

Зан сидел откинувшись на холодную стену пещеры, уставившись в черный потолок и не видел выхода из сложившейся ситуации. Он рассказал всё. И знал, что Лавиния ему не верит.

Ветер за стенами пещеры завывал особенно тоскливо – похоронный плач по его потерянной жизни и ее израненной душе.

Стоило благодарить богов за эту задержку. Только кого? Пламя, желающее, чтобы жертва была в отчаянии, ведь так наверняка вкуснее? Или, может быть, кто-то из старых Богов еще сопротивляется Пламени? Пытается не дать ему новую жертву и новую жрицу?

Зан не хотел гадать. Теперь задержка оказалась насмешкой. Он думал, что у Лавинии есть просьба к Пламени. Что-то доступное только богам. Надеялся если узнает, то будет либо легче принять свою участь, либо он сможет придумать, как выполнить просьбу Лавинии без участия Пламени.

Но её идея стать жрицей была смехотворной!

С другой стороны, чего ещё ожидать от необразованной деревенской девушки? И в том, что она такая, есть его собственная вина.

Угли костра полностью выгорели, погрузив пещеру в почти полную тьму. Становилось холодно, но Лавиния не спешила прижаться к нему в поисках тепла.

Зан не знал, что еще он может сказать. Как заставить её поверить.

Он мог бы показать ей знаки клятвы на крови горевшие на его коже. Напомнить, что не может врать. Все еще не может.

Только весь этот долгий вечер и начало ночи он потратил на то, чтобы ослабить эту клятву. Сам спровоцировал несколько ее приказов. Обнаружил, что неважно, использует ли она дроусский или человеческий язык. Важно намерение приказать и, возможно, даже более важно его желание этот приказ исполнить.

Он пошевелил раненой ногой. Боль осталась, но кровь остановилась. К утру будет легче.

Потеря крови тоже ослабляла клятву. Поэтому Зан не спешил перевязывать рану. Если бы Лавиния не заметила, он бы позволил крови течь еще какое-то время.

Свобода была очень близка. Но он все еще чувствовал нити клятвы на руке. Все еще недостаточно. Успеет ли он избавиться от клятвы до храма?

Лавиния не видела в темноте. Но ее напуганный взгляд, непременно находил его.

Она не глупа. И может, в любой момент попросить показать знаки. И если они исчезнут, то потребовать клятву снова.

И даже если она забудет. Чтобы сбежать нужно выбрать удачный момент, успеть уйти достаточно далеко, чтобы брачный призыв не сработал. Надежда на это почти растаяла.

– Я был предназначен жрицам. Поэтому меня кое-чему научили. Поэтому я знаю о чем говорю, госпожа моя, – нарушил он тишину.

Лучше говорить, пока она не прикажет молчать. Пока он говорит, есть шанс переубедить ее. А отдаст приказ – может его хватит, чтобы сила клятвы иссякла.

– Я лягу на алтарь, если на то твоя воля. Но ты должна понимать, что делаешь и зачем.

– “Предназначен жрицам”. Что на самом деле это значит? – спросила она.

– Быть слугой или супругом, помощником в ритуалах, рабом. Все зависит от желания жрицы. А если не угодишь, то можно и на алтарь, – без запинки ответил Зан, сосредотачиваясь на чувстве, что исполняет приказ говорить. Но не удержался и язвительно добавил: – В этом ты приблизилась к жрицам настолько, насколько это было вообще возможно, госпожа.

Она дернулась, как от удара.

– А зачем жрицам приносить кого-то в жертву?

– Чтобы призвать еще одну жрицу или может получить ещё больше силы. Мужчинам не объясняют такие нюансы.

Сказал и понял, что это было ошибкой. Выражение лица Лавинии изменилось. Вместо отчаяния, в глазах снова зажглась цель. Глупость, обреченная на кровавый провал.

– Если жрица может получить от Пламени дополнительную силу, то и другая женщина может?

Зан помотал головой, потом вспомнил, что она его не видит и тихо, уже не надеясь, что она услышит, ответил:

– Нет. Если бы это было так, то жертвы бы приносили чаще. При храме бы содержали для этого рабов… По крайней мере, так было при храмах Ллос. Но Паучиха действительно щедро делилась силой и со жрицами и с матриархами, и даже с простыми темными эльфийками. У Пламени же свои законы.

И свои жрицы.

Зан снова и снова убеждал себя, что даже если он все-таки окажется на алтаре, есть шанс, что на призыв явится белая жрица. Жертвы в этом случае не умирали, а становились слугами или рабами. Это не худший расклад. Это все еще жизнь. Но белые жрицы все еще жрицы Пламени. Они такие же жестокие как черные. И еще за ними идет охота, а это значит, что они всегда в опасности. И те кто рядом с ними тоже. Это жизнь… но этот шанс был настолько призрачным, что у Зана не получалось за него зацепиться.

Каких-то десять дней назад он не знал чего ожидать от человечки из этого мира и она удивила его десяток раз. А если попасть в руки к иномирянке? Его учили нравится женщинам, но с Лавинией все пошло наперекосяк… нет, надеяться на белую незнакомую жрицу было бы полным безумием.

Он сжал пальцы в кулак, пытаясь разобраться в вихре собственных эмоций.

Всего десять дней назад его главной заботой было переиграть эту человечку. Теперь же он был заложником куда более сложной игры, где на кону стояла уже не свобода, а его жизнь.

Десять лет назад он отвернулся, сделал вид, что не видит девочку за досками. Это был его бунт против системы. Попытка выиграть каплю свободы для себя. Удовлетворение от мысли, что он не такой же монстр как все остальные. Это было наивное заблуждение. Но он отвернулся. Она выжила и теперь он ответственен за то, что с ней стало.

Признаться и принять ее гнев было просто. Даже принять, что она жаждет его смерти. А вот что она сама на грани, что ее действия погубят ее саму – это оказалось невыносимо.

Нужно избавиться от клятвы. Даже если не ради побега, то ради шанса противостоять ей. Сказать “нет”. Ради возможности остановить ее, обмануть ради ее же блага, вытащить силой из храма, если понадобится. Он мог бы лечь на алтарь, если бы это принесло ей пользу, но скорее это уничтожит ее. И будучи мертвым он уже точно ей ничем не поможет.

Лавиния, охваченная новой идеей, поднялась на ноги и стала ходить из стороны в сторону.

В пещере было темно. Она выставляла вперед руку, чтобы не натыкаться на стены. Но пол пещеры был тоже не ровный. А еще по углам хватало острых камней.

Если она упадет и расшибет голову насмерть, то он станет вдовцом и будет свободен. Даже откат по клятвам не получит. Она же сама решила ходить, сама споткнулась, сама ударилась о камень.

Картинка возникшая в голове Зана была такой яркой, что он на секунду поверил, что его госпожа уже лежит на камнях со свернутой шеей в растекающейся луже крови.

У него закружилась голова от такой перспективы. Свобода. Так просто и близко. Конец этим невыносимым чувствам. Ни вины, ни ответственности.

Он потер лоб. Так себе решение. Удобное. Отчаянное. Недостойное.

Ярясь из-за собственной трусости, он вскочил, хватая ее за обе руки.

– Госпожа, иди спать. Твои планы не реализуются, если ты замерзнешь от холода.

Зан потянул ее на давно разложенный спальник, а она на удивление легко поддалась. Устроилась рядом с ним, доверчиво положила голову на плечо. Как будто и не было последних двух дней молчания. Как будто она не приговорила его к смерти.

Зан снова уставился в потолок, слушая как меняется ее дыхание. Она устала и быстро уснула.

Информация о жрицах выбила у нее почву из под ног, но даже падая, она пыталась ухватиться за что угодно, хоть бы и за трухлявую веревку или сломанную ветку. Она упрямая и не склонна сдаваться. Это он уже понял.

И все же Лавиния могла сколько угодно строить из себя всезнающую мстительницу, распланировавшую все на сто шагов вперед. Но она ошиблась в главном. Ее цель изначально была недостижима. Возможно, завтра она придумает новый план. И если повезет, то жертва на алтаре ей уже не потребуется.

Ветер продолжал выть, отзываясь где-то глубоко внутри. Зан осторожно поправил рукав, чтобы точно не было видно побледневшую метку клятвы. У него еще есть несколько дней чтобы избавиться от нее, и чтобы найти способ спасти Лавинию от самого опрометчивого поступка в ее жизни. Вывести ее из этой темноты и не ухнуть в нее самому.

Большой храм с высоким арочным сводом, по периметру резные колонны с каменными чашами, в которых горит пламя. С одной стороны храм отделан белым камнем, с другой черным. Пламя на первый взгляд ничем не отличается от самого обычного огня, но искры от него поднимаются до самого потолка и они не красные. Они белые или черные.

В центре зала каменный алтарь: тоже наполовину белый, наполовину черный, и с обеих сторон по нему течет кровь. Яркая на белой части, а с черной почти сливается. На алтаре лежит обнаженный Зан. Мертвый.

Я проснулась с влагой на глазах.

Что это? Предзнаменование? Обещание? Или просто мой измученный разум решил надо мной поиздеваться?

Сердце колотилось в горле, а перед глазами плясали черные и белые искры. Пламя ждало меня. Если не для жертвы, то для чего-то другого. Страх переплетался с теплом, обещанием. Я сглотнула. Зажмурилась и снова открыла глаза, пытаясь понять, где я вообще.

Теплый мягкий живот под моей головой медленно опускался и поднимался. Рука, лежавшая на затылке нежно гладила щеку. Зан не мог видеть или почувствовать мои слезы, но он знал, что я проснулась. И все же он не убирал руку, осторожно, мягко касаясь кожи своими шершавыми пальцами, напоминая о том хорошем, что было между нами и пытаясь стереть плохое.

– Уже утро? – спросила я, приподнимаясь и оглядывая пещеру. Только теперь заметила, что комкала его рубашку в кулаке и медленно разжала пальцы.

Тусклый свет с трудом пробивался внутрь пещеры, а когда я заговорила, изо рта вырывалось небольшое облачко пара.

– Да, уже утро, но ветер не утихает, – ответил Зан, приподнимаясь на локте и всматриваясь в снежную завесу за пределами пещеры. – Сегодня мы врядли куда-то уедем. Стоит поспать еще несколько часов.

– Я выспалась, – буркнула я, стараясь не смотреть на него. Уж больно ярким вышел образ из сна.

Он не стал настаивать, молча поднялся и, потянувшись, начал натягивать на себя верхнюю одежду. Пока я пыталась окончательно проснуться и привести себя в порядок, Зан вышел и вернулся с хворостом:

– Попробуем еще ненадолго развести огонь. Согреть воду.

Я только кивнула, гадая как он под снегом умудрился найти подходящие ветки. Тем не менее, огонь легко вспыхнул и радостно сжирал предложенное ему подношение. Смотреть на искрящееся обычное пламя оказалось неприятно. Пересилив себя, я все же подошла погреться. Только внутри все будто заледенело.

Пламя потрескивало, отбрасывая причудливые тени на стены пещеры, и в каждой из них мне мерещились очертания храма, который я видела только на картинках и во снах. Слишком реалистичных снах. Неужели дроу, убившие мою семью, покинули мои сны только для того, чтобы их место занял Зан?

Я пыталась себя убедить, что у меня нет причин для беспокойства. Жизнь дроу не должна для меня ничего значить. Тем более дроу, который видел, как убивали мою семью, поджигал дома, наверняка хохотал потом за кружкой эля с другими убийцами. Он же признался, что убивал. Не тогда, так в другой раз.

Он убийца. Враг… Солдат, не посмевший пойти против приказа… Только меня не убил. А потом и вовсе сбежал.

Это не должно было ничего менять, но почему-то меняло.

Зан заварил какие-то травы и вручил мне горячую кружку. Я глотнула сладковатый напиток, и только потом задумалась, где он эти травы взял.

– Рылся в моем мешке? – спросила я, не поднимая глаз от кружки в ладонях и пытаясь угадать, что именно он взял и что мог еще там увидеть.

– Да. Взял немного трав, так ведь приятнее, чем пустую воду пить, – его голос был ровным, будто ничего страшного не произошло. – Все остальное на месте, можешь проверить, госпожа.

Я скривилась. Это обращение было пропитано ядом. Даже если он не вкладывал в это никакого двойного смысла, мне слышался упрек – ты, Лавиния здесь главная, разреши смертнику выпить чая с мятой и парой сушеных ягод.

Наверное, нужно было возмутиться и отругать. Возможно он даже этого хотел. Напоминания, что он еще жив. Так иногда отец говорил о боли.

Но вместо этого я прошептала:

– Спасибо, Зан. Очень вкусно.

Травы можно собрать снова или купить. А тепло нам нужно было сейчас.

Я сидела, грея руки, и наблюдала за тем, как он тушит огонь и отходит к лошадям, о которых я и вовсе позабыла. Он что-то тихо бормотал им, провел рукой по крупу кобылы, та доверчиво повернула к нему голову. Как же я буду управляться без него?

Снова и снова я вертела в голове вчерашний разговор. Если Зан прав, то мне придется изменить план. Но он ведь может и ошибаться. Даже не врать, а просто чего-то не знать или не понимать. Мне нужно прийти в храм и узнать все самой. Про белых и про черных жриц. И про тех, кто убивает жриц.

– Ты уверен, что рейд, уничтоживший мою семью искал жрицу, а не Рен'днала? – спросила я Зана, после того он снова уселся на спальник и начал точить свой меч. Ритмичные движения и тихий шипящий звук был мне знаком и заставлял вспоминать об отце, который настаивал, что оружие всегда должно быть готово к бою.

– Уверен, – ответил Зан, после небольшой паузы, не прерывая работу и не глядя на меня. – Нас не посвящали в детали, но приказ был прост: убить жрицу. То, что Рен'днал оказался рядом было удачей…

– Удачей? – фыркнула я.

– Командир… Кел’тамал получил особую награду от матриарха за смерть твоего отца.

Зан произнес это так, что у меня не осталось сомнений – Кел’тамал вовсе не был в восторге от этой награды. Но уточнять, что там этому убийце не понравилось, я не стала. Поделом.

– Но ты знал о Рен'днале? Его историю? Почему его не могли найти столько лет? Или не искали?

Зан осторожно отложил меч и точильный камень и внимательно посмотрел на меня, словно взвешивая, выдержу ли я правду.

Я подняла подбородок, подчеркивая, что выдержу все, и требуя ответа.

– Мы не ожидали наткнуться на дроу в той деревне. Но когда Кел понял, что мужья жрицы сражаются слишком хорошо, приказал прочесать деревню и убивать всех. Позже это стало стандартной практикой. Убивать всех, кто связан со жрицей. Но тогда… Рен’днал выдал себя тем, что обучил их к некоторым специфическим приемам. Сам он мог скрываться сколько угодно…

Я плотнее закуталась в плащ и встала, чтобы согреться движением. На ногах вообще было проще думать. А мне нужно было переосмыслить все, что я знала.

– Рен’днала искали, потому что он убил матриарха Дома Ашер, – продолжил Зан некоторое время спустя. – Такое не прощают. За такое даже другой дезертир мог его убить. Матриархи могут быть жестоки, но они неприкосновенны. Никогда. Они основа нашего общества, наша сила.

– Матриархи спокойно убивающие своих сыновей это та основа, которую стоит защищать? – не удержалась я.

– Это… меняется, – ответил Зан, хотя уверенности в его голосе не было, – жестокие порядки веками держат общество дроу в тисках и порождают монстров, потому что по-другому просто невозможно выжить. Но женщины всегда были главной ценностью. Без них мы не просто как пауки разбежимся из банки, мы разнесем эту жестокость по всем землям вокруг.

– Снова будешь говорить, что если бы Пламя было справедливо, то все было бы иначе?

– Я не знаю, – Зан пожал плечами и снова взял в руки точильный камень, только теперь он занялся своими ножами.

В этом было что-то неестественное и жуткое. Если он готовился умереть на алтаре, то зачем точить оружие, которое ему уже не понадобиться? Или он хочет, чтобы нож, который войдет в его грудь был поострее? Так все знают, что смерть на алтаре медленная.

Или он делал то, что считал необходимым сделать? Готовился защищать меня от неведомой угрозы, и не думал об алтаре.

Мне хотелось прогнать из головы этот образ. Моя цель ведь не упирается в алтарь! Моя цель больше. Значимее. Алтарь только инструмент, чье назначение я возможно неправильно поняла. Тогда мне нужно найти новый инструмент. Новое орудие мести. За мою семью. За то, что проклятая жрица и мой отец навлекли на нас.

– А Рен мог сбежать, не убивая матриарха? – осторожно спросила я.

– Я не знаю, – Зан снова отложил точило и стал медленно убирать свое оружие. Будто проверял каждый предмет и стремился убедиться, что он на месте. – Убийство матриарха было его ключом к свободе. Видишь ли, только мать может провести проверку на семейном кристалле и точно сказать, жив ее сын или нет, а также указать направление. Убив свою мать Рен’днал идеально замел следы.

– А ты?

– Что я?

– Не придуривайся, Зан! – я остановилась напротив него, вглядываясь в подозрительно спокойное лицо: – Как ты оказался на той дороге, где я тебя нашла? Почему сражался с другими дроу? Ты ведь тоже сбежал? Или скажешь, что ты в одиночку ехал на встречу с жрицами? Это же тоже часть ваших традиций! Мужчины не должны путешествовать по одному, чтобы чего-нибудь себе не надумать.

– Верно, – лицо Зана стало злым, – сбежит один, накажут всех остальных. Поэтому мало кто бежит.

Зан встал, и я поняла, что злится он не на меня, а свою судьбу, на правила того мира, который так старательно защищал.

– Кел сбежал легко, потому что никогда особенно не беспокоился о мужчинах под своим началом. Он был хорошим учителем и командиром. Но я не назвал бы его приятной личностью.

Зан глухо рассмеялся. Видимо сам понял, что называть дроу приятным до смешного глупо.

– Я спросила не о Келе, а о тебе.

– Верно, – повторил Зан. – Ты права, я сбежал. Потому что боялся неизвестности. В подземье я не мог бы выбрать себе госпожу, но я мог бы присмотреться к ней заранее, подготовиться. Мог бы попросить мать выбрать для меня госпожу помягче или отказать той, что пришлась совсем не по душе. Жрица же просто берет того, кто ей нравится. И отказать ей нельзя. И защиты от нее нельзя попросить у матери. Только у Пламени. Но Пламя милосердно только к женщинам.

Я сглотнула. Я тоже не оставила ему выбора. И защититься от меня он не мог. Да он сам избавился от кольца с печатью Дома своей матери! Сам отказался от защиты? А до того сам принес мне супружескую клятву! Я поступила с ним жестоко, но и он не милый мальчик из соседнего дома, а хищник, которого мне нужно было укротить. И я до сих пор не была уверена, что у меня получилось.

Он смотрел на меня сверху вниз и в этом взгляде не было покорности, которую он прежде пытался демонстрировать, не было страха. Но было что-то другое.

– Меня ты тоже не знал, – прошептала я.

– И у меня не было выбора, – признал он и грустно улыбнулся: – но то, что между нами… сложнее, чем просто выбор. Я отвернулся и ты выжила. Ты не прошла мимо и я выжил. Я ненавидел тебя за то, что ты меня связала. Ты ненавидишь меня за то, что я рассказал тебе правду. Сейчас… я прощаю тебе всё, что ты собираешься сделать… авансом. И надеюсь, что ты найдешь в себе силы простить меня за то, что я сделал… или скорее не сделал в прошлом.

Ненавидел… в прошедшем времени. Эта честность, без лести и подвоха едва не сбила меня с ног.

Я смотрела в его черные глаза и не видела ни злости, ни страха, ни презрения. Он уважал меня? Как сильного противника? Или может как матриарха достойного распоряжаться его судьбой? Как женщину, к которой он испытывает хоть кроху симпатии, хоть искру…

Мне пришлось зажмуриться, чтобы снова прогнать из головы образ Пламени, пожирающего его.

– Я не отдам тебя жрицам, – решила я.

Он не спешил меня благодарить, только серьезно, выжидательно смотрел на меня. Моя уверенность пошатнулась. Было горько признавать, что он знает меня лучше меня самой, но я продолжила:

– Пока не буду уверена, что получу то, что хочу, точно не отдам, Зан. Обещаю. Если ты прав и мне жрицей не стать, то я найду другой способ отомстить.

– Спасибо, Лавиния, – тихо ответил он, слегка склоняя голову.

– Но, если ты меня обманул. Не знаю, как. Обошел клятву или что-то не так понял. Если ты не прав, то ты будешь мечтать об алтаре.

Зан только понимающе улыбнулся, но я видела в его взгляде надежду, хрупкую, сломать которую будет очень легко. Внутри меня снова все заледенело. Мы оба понимали, что я могу это сделать. Даже не специально, а просто потому, что видела в нем кого-то другого. Но я совсем не хотела ломать Зан’тала.

Зан еще дважды разжигал костер, но ночью все равно было ужасно холодно, а ведь осень только-только вступила в свои права.

Противостоять колючему, пронизывающему холоду в одиночку было совершенно невозможно, поэтому мы устроились спать вместе с лошадьми, используя их как две большие печки. Зан осторожно обнимал меня со спины, будто опасался, что я оттолкну. Но погода не оставила нам места ни для стеснения, ни для ненависти, ни для романтики.

Утром не стало теплее, но свет, пробивавшийся внутрь пещеры, говорил, что снегопад наконец закончился.

Зан осторожно вылез из нашей импровизированной кровати, явно стараясь меня не разбудить. Я украдкой наблюдала за тем, как он разминался у выхода из пещеры. Двигался он снова легко и плавно, только раздеваться в этот раз не стал. Он немного осторожничал, опираясь на левую ногу, но повязка была сухой и не похоже, что он испытывал боль. Удивительная живучесть.

– Как твоя нога? – все же спросила я, вылезая из-под лошадиной головы. Кобыла недовольно всхрапнула и резко вскочила на ноги.

Зан мгновенно оказался рядом. Плавно провел рукой по крупу лошади, бесшумно оказался перед мордой и что-то шепнул. Кобыла мгновенно успокоилась и опустила голову.

– Все хорошо, – чуть громче сказал Зан, все еще глядя только на животное. Но это было и ответом на мой вопрос.

Он еще немного пошептался с обеими лошадьми, а затем принялся организовывать нам завтрак.

Я собрала наши вещи и вышла из пещеры. Снег не торопился таять, но солнце приятно приласкало лицо, успокаивая, обещая, что новый день принесет что-то хорошее.

– Как думаешь, успеем до ночи в Нордламол? – спросила я Зана, и внутренне содрогнулась. Наверно, он бы хотел, чтобы мы туда никогда не добрались.

– Не уверен, – честно ответил он, подходя ко мне с горячими кружками. – Я был в этом городе только однажды и в другое время года. Но насколько я помню, мы увидим город за несколько часов.

Его молчаливая забота согревала сильнее, чем огненный напиток. Я действительно собиралась добровольно отказаться от этого? От него? Морозный воздух потяжелел, стал спертым и неприятным.

Я мотнула головой и вздохнула поглубже. Сначала я выясню правду, а потом уже буду грустить по одному поводу или другому.

Дорога до города прошла спокойно, даже легко. Мы не разговаривали, но и не было повода ссориться, спорить, что-то выяснять. Мы оба знали, что правда ждет нас впереди.

Нордламол действительно было видно издалека. По крайней мере ту его часть, что оставалась крепостью на холме. Храм Пламени располагался немного ниже, но и его высокие черный и белый шпили было невозможно ни с чем спутать. Они как два рога пронзали ясное вечернее небо. На их блестящей поверхности играли лучи солнца, создавая иллюзию, что в небо поднимаются два столба огня. Жуткий, завораживающий образ.

У городских ворот стояли скучающие стражники, не обратившие на нас никакого внимания, как будто они каждый день видели человеческих девушек в компании дроу.

Гостиницу мы нашли в нижней части города. Не было никакого смысла, пытаться на ночь глядя попасть в храм или искать ночлег поближе. Пока Зан ушел устраивать лошадей, я быстро искупалась в настоящей ванной, которую предоставляла гостиница, а затем отправилась искать прачечную, чтобы отгладить платье. Оно у меня было особенное. Я специально купила хорошую ткань и сшила скромный, подходящий для похода в храм, но красивый наряд, который и жрице надеть будет не стыдно.

Пока меня не было Зан тоже успел помыться и забрать из кухни ужин. Наконец-то настоящая еда!

Я осторожно повесила платье на один стул, села на второй и кивнула Зану на третий, ожидая едкую усмешку или колкость насчет последнего ужина смертника. Но он молча сел рядом со мной и начал есть. Видимо накопленная усталость была сильнее всякого характера и гонора. Мы закончили ужин в том же тяжелом, но мирном молчании, в котором провели весь день.

Перед сном я решила достать кулон матери. Чтобы не забыть надеть его завтра в храм. Он был слишком ценен для меня, чтобы носить его, но Пламя должно видеть что я потеряла. Должно ответить на мою молитву. Если не сделать меня жрицей, то дать ответы, указать другой путь. Я положила кулон на подол платья, разгладила случайную складку и обернулась.

– Ты что делаешь? – спросила я Зана, устраивающегося на полу у кровати.

Широкой двуспальной кровати, огромной, словно королевское ложе. У моих родителей кровать была скромнее, а я и вовсе никогда в жизни на такой не спала. На двоих места там было более чем достаточно. А после двух ночей в пещере, да и той ночи, перед тем как он рассказал… В общем, спать одной мне совершенно не хотелось. Даже если при таких размерах ложа спать в обнимку было не обязательно.

– Место раба на полу, – безэмоционально ответил Зан, не глядя на меня.

– А супруга в кровати, – жестко сказала я, давая понять, что споров не потерплю.

Он замер на мгновение, его спина напряглась. Затем он медленно поднял на меня взгляд. В его тёмных глазах горел какой-то вопрос. Уголок его губ дрогнул. Но он так и не заговорил. Свернул расстеленное походное одеяло. Словно преодолевая невидимое сопротивление, он медленно обошел кровать и под моим хмурым взглядом лег с другой стороны.

Темнота создавала иллюзию, что все проблемы отошли на второй план. Иллюзию.

Сон не шел. Ровное дыхание Зана успокаивало, но не могло прогнать мысли и факты, что упорно лезли в голову. Особенно теперь, в тепле, когда не нужно было думать о выживании.

– Ты не спишь? – прошептала я.

– Нет, – так же тихо выдохнул он.

– Ты сказал, что если один мужчина сбегает, то наказывают всех. Тебя наказывали за побег Кел’тамала? – я хотела спросить о другом, но глупый разум избегал возможно болезненной правды.

– Нет, – ответил Зан после паузы, – в том походе меня не было. Но там был мой брат. И когда их наказывали, он решил сопротивляться. Ударил женщину. Это карается смертью.

Я невольно скривилась. Те самые справедливые матриархи, столпы общества. Но картина жизни Зана становилась полнее.

– Значит, убив Кел’тамала, ты отомстил не только за меня, но и за своего брата?

Он тихо рассмеялся, и это меня взбесило. Я развернулась, чтобы видеть его лицо. В комнате было темно, но свет от уличных фонарей слабо пробивался сквозь ставни, выхватывая из мрака смутные очертания его лица.

– Я никогда не был мстителен, – сказал Зан. Он повернулся на бок, и его рука легла на мою талию. Так естественно, как будто он каждый день это делал. – Не видел в этом смысла. Я виноват в смерти своего брата ровно в той же степени, что и Кел. Следовало бы мстить эльфийке, отдавшей этот приказ? Или той, что сломала Кела? Или может, системе, взрастившей и их, и нас такими какие мы есть? Если раскручивать эту цепочку, то можно дойти до самих богов, породивших нас столь несовершенными и склонными к подобным преступлениям.

После этого мы долго молчали. Зан видимо решил, что сказанного достаточно. А я пыталась переварить эту мысль.

Убийцы моей семьи мертвы. Другие солдаты, как Зан, выполнявшие приказ, возможно живы. Если сосредоточиться на них, то возможно Зан справился бы как мой клинок. Сила жрицы ведь не потребовалась, чтобы убить Кел’тамала. Но вот те, кто отдал приказ, недостижимы. Матриархи. И какая-то отдельная сила или группа, убивающая жриц. Сколько их? И если они убивают белых жриц, сможет ли им противостоять черная?

Столько вопросов, ответы на которые я смогу получить только в храме.

И еще оставался Зан. Мы теперь связаны. Если у меня не получится стать жрицей, то он навсегда останется со мной? Это не вызывало отторжения. Но разум искал причины поспорить с сердцем, глухо стучавшим в груди. Так сильно, что было почти больно.

– Ты тоже сбежал. Кого-то накажут? – ухватилась я за еще одно преступление.

– Вероятно, – он снова пожал плечом и немного переменил позу, – но в этой поездке собрались истинно верующие в Пламя. Бан’аэрт просто замучил меня своими проповедями. К тому же все мы были обещаны жрицам. Если они продолжили путь, то в подземье не скоро узнают о моем побеге, а потом большинство из них уже будут принадлежать жрицам. Кроме того, я умею притворяться мертвым, но об этом никто не знал, это редкий дар, передающийся с кровью, который требует многих лет тренировки. Думаю, Бан’аэрт обманулся и считает меня мертвым. А за убитого дезертира его могут даже наградить.

Он хмыкнул куда-то в сторону. И в этом было столько презрения смешанного с болью, что я больше не посмела ни о чем спрашивать.

В комнате снова воцарилась тишина, на этот раз более спокойная. Его дыхание выровнялось, и я подумала, что он уснул.

Перевернулась на другой бок и замерла. Потолок сиял, разукрашенный сотней огней, словно крыша исчезла и над нами было открытое звездное небо. Яркое, настоящее, какое не увидишь в городе. Даже за этот долгий путь я ни разу не видела его таким из-за туч. В сердце екнуло, вспомнилось, как мы с мамой и сестрой забирались на крышу и смотрели на звезды. Мама знала, как называется каждое созвездие.

Я приподнялась, пытаясь понять откуда взялась эта иллюзия.

– Это лос’тал, – тихо произнес Зан, – камень в твоем кулоне. Когда на него падает свет в темноте, он создает звезды.

Я откинулась на спину и посмотрела на своего дроу.

Его взгляд был прикован к потолку, в темных глазах отражались мерцающие крапинки искусственных звезд. Я снова посмотрела на потолок.

– Красиво. Никогда раньше не видела, что он так может.

– Лос’тал не выдает своего секрета днем, – Зан говорил спокойно, но его голос был ниже обычного, – и в темноте нужен определенный угол падения света. Это самый драгоценный камень в подземье. Особенный.

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить рассказывал ли что-то об этом отец.

– Лос’тал… это переводится “Ллос плачет”? Разве Паучиха способна плакать?

– Правильнее Слеза Ллос, – Зан осторожно повернулся ко мне, кровать немного прогнулась, теперь он лежал ближе, но не прикасался ко мне, только смотрел. – Есть несколько легенд, объясняющих происхождение этого камня. В основном все сводится к тому, что Паучиха была очень зла или ей было больно, вот слезы и потекли.

– У вас даже легенды жестокие? – я посмотрела на него.

Света по-прежнему было слишком мало, и проекция на потолке его не добавляла, поэтому я не замечала ее раньше. Но я уже очень хорошо знала лицо Зана, и могла бы с уверенностью даже в темноте сказать, что он немного хмурится, задумчив и в целом расслаблен, будто любая колкость, которую я могу выдать, просто проскочит сквозь него.

– Рен'днал не рассказывал тебе сказки на ночь? – в его словах звучала улыбка. – Впрочем легенды о Ллос действительно жестокие. Ее собственная жестокость не появилась из ничего. Я же говорю, что эта цепочка жестокости не имеет конца.

Снова он о мести! Я прикрыла рукой глаза, хотя хотелось закрыть уши и не слышать этих нравоучений от темного мать его эльфа!

– Лучше расскажи про камень, – попросила я некоторое время спустя, – моя мама постоянно носила его. Это что-то значит для дроу?

– Это значит все, – просто ответил Зан и замолчал.

Пауза была такой долгой, что я снова подумала, что он уснул.

– По самой популярной у мужчин легенде, у Ллос был партнер. Паук-ткач. Она выбирала узор, но мир ткал именно он. Есть версия, что ткачей было несколько. Иногда они творили и сами, каждый раз вызывая ее гнев. Некоторые места в подземье действительно выглядят так, будто их создавал мужчина: грубый камень, никакой воды и жизни, только миллион опасностей и возможностей для быстрой смерти. Ллос злилась, но всякий раз прощала Ткача, потому что у нее был план.

– А потом кто-то этот план ей испортил? – хмыкнула я. – Отец рассказывал мне сказку про паука-ткача. Он трудился не покладая лап, пока в мир не пришли люди и не начали уничтожать его паутину. Однажды к нему в гости зашла милая девица. Паук с удовольствием слушал ее речи и сам не заметил, как влюбился.

Зан слушал, затаив дыхание.

– Долго ли, коротко ли, но девица согласилась выйти за него замуж. Паук сплел для нее красивейшее свадебное платье. Он пришел в храм… а на храм напали дроу и убили всех, в том числе паука.

– Почему?

– Потому что дроу, – не задумываясь ответила я. А потом вздохнула: – Рен'днал никогда не объяснял. В его историях дроу всегда были главными злодеями.

– Иронично, что он сам… – Зан нервно хихикнул, – сам-то он соблюдал некоторые традиции. И языку тебя научил. И рос наверняка на тех же легендах, что и я.

Языку отец меня учил, потому что я была слишком мелкой, чтобы учить меня обращаться с мечом. Так он говорил. Считал, что язык не просто полезно знать, но и это делает разум более гибким, готовым к разным знаниям. А традиции дроу Рен скорее наоборот отвергал. Но объяснять это Зану я не стала.

– А что случилось с ткачами в ваших легендах?

– Да в общем то же самое, – Зан пожал плечом и снова уставился в потолок. – Влюбились в других богинь или в смертных. Версий много. Есть вариант, где ткач хотел превзойти Ллос и создал людей. Итог всегда один – Ллос злилась и убивала супруга. А потом понимала, что осталась одна. Тогда в первый и последний раз из ее глаз упали слезы. Они пробудили первых дроу к жизни, став рекой, что напоила нас. Это произошло раньше, чем Ллос планировала. Она спешно создала над нами скалы и горы, чтобы защитить. А когда мы достаточно окрепли, чтобы самостоятельно найти воду и пропитание, ее слезы подарили нам небо.

– То есть дроу родились от жестокости своей богини?

– Примерно так, – он улыбался, только мне было не ясно чему именно.

– Мама не говорила, что этот камень ей подарил Рен'днал, – зачем-то сказала я.

– Это не совсем подарок, – прошептал Зан. – Лос’тал очень сложно достать. Они большая редкость. Только очень удачливые или очень богатые дроу могут его заполучить. У меня или моего отца такого шанса никогда не было. Я не знаю, какой путь прошел Рен'днал. Но если дроу достал этот камень для своей госпожи, то это значит, что он готов принадлежать ей весь без остатка. Он добровольно вверяет свое сердце в ее руки. Это больше чем клятва супруга. В этом нет магии. Но это обещание, заявление о вечной преданности. Женщина, которая носит этот камень говорит всему миру, что она подобна Ллос. Пусть и в глазах одного дроу.

Я невольно поежилась. Может, не стоит мне надевать этот камень в храм Пламени? Знак мертвой богини. Возможно ее частичка.

Будто заметив мое смятение, Зан продолжил еще тише:

– Когда я говорил, что тебе стоит носить этот камень, я не лукавил. Я никогда не смогу добыть для тебя другой лос’тал. Но я бы хотел.

По телу пробежала дрожь, словно мы снова в пещере, вокруг бушует буря и мне очень холодно. Мне хотелось прижаться к нему, вдохнуть его запах, почувствовать надежность его рук, и вместе с тем не хотелось его видеть, хотелось убежать и спрятаться от того, что скрывалось за его словами.

Я резко повернулась к нему спиной, давая понять, что разговор окончен. Глупо. Сердце в груди бешено стучало. Я ждала, пока мне станет легче дышать.

– Зан.

– Да, госпожа? – он как будто был готов к чему угодно.

– Заплети косы супруга завтра утром.

Так всем будет ясно, что нас связывает. Не останется никаких сомнений в ценности жертвы. А я не смогу забыть, что он мне говорил, что между нами было…

– Спасибо, Лавиния, – едва слышно выдохнул он.

Зан должен был понимать, что я бы приказала ему это сделать перед походом в храм в любом случае. Но в его благодарности было и что-то другое. Что-то, что я все еще не смогла в полной мере осознать.

Я закрыла глаза, пытаясь прогнать все мысли. Завтра. Я узнаю всю правду и приму решение. Не сейчас.

Утро выдалось пасмурным. Тусклый свет пробивался сквозь ставни, но в комнате было сумрачно. Лос’тал снова выглядел как просто черный камень, едва заметный на фоне черной ткани. Сколько еще секретов этого мира мне было неизвестно?

Зан проснулся раньше меня. Он сидел на краю кровати и аккуратно плел сложную прическу. Сердце подпрыгнуло от воспоминаний, но я поспешила себя успокоить. Я же сама его попросила вчера.

Поддавшись порыву, я проползла по кровати, чтобы оказаться у него прямо за спиной. Его плечи напряглись, но он не обернулся. Только пальцы, держащие белые пряди, замерли. Словно он ожидал, что я снова вцеплюсь ему в волосы и потребую все расплести.

– Позволь я помогу, – прошептала вместо этого.

Судорожный вздох выдал, что напряжены были не только плечи. Я с досадой подумала, что мне совсем не нравится, что он меня боится.

Я взяла волосы с другой стороны и стала повторять рисунок, который казалось давно должна была забыть. Это оказалось сложнее, чем я думала. Его волосы были прохладными, густыми и удивительно мягкими. Я старалась действовать осторожно, аккуратно пропуская пряди между пальцами, затягивая так, чтобы прическа не растрепалась, но не дергая, не причиняя боль.

Зан уже давно закончил со своей половиной и терпеливо ждал. А я еще и несколько раз расплетала часть, поняв, что ошиблась. Но он мне доверял. Его дыхание не сбивалось, он не торопил меня и не шипел от боли, когда я все-таки дергала слишком сильно.

– Кто вообще придумал так сложно? – буркнула я, в очередной раз расплетая несколько последних узлов.

– Кто-то, кому очень нравилось чувствовать прикосновения своей супруги, – в голосе Зана звучала улыбка, – говорят, когда-то мужчинам запрещалось притрагиваться к своим волосам. Прическу создавала супруга. Но это похоже на сказку. Если у женщины несколько мужей, она только и будет что весь день плести им косы.

Похоже ему был важен сам факт, что у него будут косы женатого мужчины, да еще заплетенные супругой. А то насколько они будут правильными и аккуратными по всей видимости волновало только меня.

– Согласна, – сказала я, наконец закончив, – в следующий раз будешь плести все сам.

– Надеюсь, этот следующий раз будет, – едва слышно ответил Зан.

Я почувствовала, как щеки заливает румянец, и поспешила сползти с кровати до того, как он обернется и увидит, как легко его слова попадают в цель. Пока я не узнаю все, я не могла ничего ему обещать.

Надев платье, я почувствовала себя увереннее. Более взрослой. Я давно привыкла полагаться только на себя. Мое детство закончилось слишком рано, но с тех пор прошло уже много лет. Никто не посмел бы назвать меня ребенком. И все же… Этот дроу заставил меня расслабиться, показал, что можно рассчитывать на кого-то еще. Хотя бы в мелочах. Это было тревожно, неправильно и вместе с тем очень приятно.

Я взвесила на ладони лос’тал. Сегодня он казался тяжелее, чем обычно. Надеть или снова спрятать?

– Вчера я забыл тебе сказать еще об одном важном свойстве этого камня, – Зан бесшумно подошел ко мне, и теперь тоже смотрел на кулон в моей ладони.

– О каком?

Я сложила руки на груди, пряча камень с глаз, и ожидая услышать очередную легенду.

– Как и все связанное с Ллос, этот камень может быть оружием, – Зан смотрел мне в глаза. – Иногда Слезу Ллос называют последней надеждой матриарха. Ты можешь проглотить ее, и яд почти мгновенно убьет тебя. Второй вариант – это взрыв. Он убьёт всех вокруг. И я не знаю, зацепит ли тебя. Слова нужны те же, что ты используешь для своих артефактов, но этот взрыв будет намного мощнее.

Я снова посмотрела на кулон. Камень казался совершенно обычным. На нем не было символов или каких-то отметок. Может что-то было на оправе, но она оплавилась в пожаре. Я сжала камень в кулаке и тихо спросила:

– И этот взрыв уничтожит камень?

– Вероятно. Точно не знаю.

Я кивнула и надела кулон на себя. Потом все же сказала:

– Тогда я никогда не смогу использовать его. Это последнее, что у меня осталось от моей семьи.

Зан кивнул, словно ожидал такого ответа. Он отошел к своему мешку и вернулся с простым на первый взгляд ножом, протянул его рукоятью вперед:

– Тогда возьми это.

– Нож? – я взяла, повертела оружие в руках. Простая деревянная рукоять без какой-либо отделки, одна сторона лезвия идеально заточена, вторая тупая. Будто обычный кухонный нож. Я хмыкнула: – Думаешь, я великая воительница, способная противостоять врагам с этой железкой?

– Главное знать, какая сторона у нее острая, – он ухмыльнулся, зеркаля мою насмешку, но затем серьезно добавил: – это не просто нож. Я давно должен был тебе его отдать. Это нож твоего отца. Тот самый, на котором был яд, убивший моего отца.

Нож в моей руке показался невероятно тяжелым. Если Зан прав, я держала в руке целую историю. Про мою семью, отца, его последнюю хитрость. Он сам нашел способ отомстить за себя. Только никому от этого не стало лучше.

И все же. Это был просто нож. Я должна была его помнить, по мнению Зана? На каждой кухне есть такие. Ну, может, не такие острые. И рукоять выглядела достаточно старой.

– И ты вспомнил о нем только сейчас?

Зан покачал головой, отступая на шаг, будто опасался, что я сейчас ему этот нож куда-нибудь всажу. Из символа превращу в реальное орудие мести.

– Просто хочу, чтобы у тебя было что-то еще от твоей семьи, кроме камня.

Я еще раз повертела нож в руках. Нет. Он не навевал мне никаких воспоминаний. Просто хороший нож. Я нагнулась и убрала его в сапог. У меня там было крепление, но подходящего ножа не было. Никаких теплых ассоциаций он у меня не вызывал, но, если Зан решил, что он мне нужен, пусть будет.

– Наверное, мне не стоит надевать сегодня кольчугу? – спросил Зан, снова возвращаясь к своим вещам.

Я не сразу поняла, чем может ему помешать кольчуга. Вернее, мне. Сглотнула.

– Да, не стоит гневить Пламя, в храме безопасно. Но оружие возьми, мало ли... – мой голос почему-то резко охрип.

Он демонстративно медленно стал застегивать свои кожаные наручи, давая мне время запретить и их.

– Зачем ты рассказал мне о свойствах лос'тала?

– Вспомнил, что твоя мать не использовала камень, – серьезно ответил он. – Наверное, Рен'днал хотел ее защитить и не рассказал ей. Но мне кажется, он ошибся. Знание – это сила. И право на последний выбор.

С этим я не могла спорить. Мне требовалось знание, чтобы выбрать, как действовать. Только странно было это слышать от того, кто выбора лишен.

Нордламол явно строился вокруг крепости на склоне, но храм Пламени, появившийся значительно позже нее, все равно каким-то образом было видно с каждой улицы. Он будто разрезал небо своими белым и черным шпилями, требовал к себе внимания и уважения, не позволял забыть, что все мы очень легко можем обратиться в пепел.

Сам город меня не впечатлил. Большой, шумный, многолюдный, но всего лишь город. Почему храмы Пламени строили только в таких, мне было неизвестно, я выбрала тот, что был ближе всего к тому месту, где я жила последние несколько лет.

Появись у меня деньги раньше, я бы сразу после смерти травницы-знахарки пошла бы в храм. Только тогда мой путь бы лежал в другую сторону. И я бы не встретила Зана.

– Ты бывал когда-нибудь в Кастренадии? – спросила я чтобы разбить тишину и прогнать мрачные мысли о предстоящем деле.

– Дважды, – легко ответил он, как всегда шедший на полшага позади за моим правым плечом, – там храм меньше, но шпили также впечатляют.

Именно в этот момент мы оказались на широкой площади у подножия храма. Казалось, величественное здание росло из земли, в которую впивалось толстыми корнями – искусно оформленными арками, которые может и на самом деле были его опорой, я могла лишь гадать. За арками были еще ряды высоких колонн из черного и белого камня, они поддерживали крышу, украшенную скульптурами самых известных жриц. А два шпиля поднимались так высоко, что казалось подпирали небо.

Я никогда не видела такой красоты и не испытывала подобного трепета. Небольшие святилища пламени были почти в каждом населённом пункте, но такого я не видела нигде.

Широкие двери храма были открыты и, пока мы пересекали площадь, в них зашло с десяток человек. В основном по одному.

Внутри нас встречал небольшой закуток, где можно было купить свечи и баночки, чтобы забрать огонь с собой. С другой стороны стол с бумажками для просьб, направленных Пламени, такое тоже можно было встретить в любом святилище. Я испытала легкий укол разочарования. Всё было так… обыденно.

Основной зал храма тоже оказался не таким как мне представлялся. Огромное пустое пространство. Белый пол был заставлен каменными черными чашами в которых горел огонь, совершенно обычный. Чаш было так много, что казалось, будто это запрудина, заросшая кувшинками. Зато люди могли подходить к чашам и общаться с Пламенем, не тревожа других.

Мы с Заном прошли вглубь зала. Я хотела видеть алтарь, скрывавшийся в тени у дальней стены, единственной отделанной сложным орнаментом. По бокам от алтарного камня было по две массивные колонны, а над алтарем висела огромная, не меньше двух метров в диаметре, чаша с огнем. Подойдя ближе, я поняла, что в этом месте у храма не было крыши, и дым, поднимающийся от огня, уходил прямо в небо, окутывая шпили храма. Вот почему они были так похожи на столбы настоящего огня. Иллюзия. Никакой божественной магии.

Алтарь оказался серым одноцветным камнем на котором мог бы поместиться человек. Но и только. Никакой особенной отделки. Только несколько желобков по периметру, призванных направлять кровь к зарешеченным углублениям в полу, расположенным с двух сторон от алтаря.

Я провела ладонью по камню, убеждаясь, что ничего необычного в нем нет.

– Дитя, я вижу на твоих устах вопрос, – из-за алтаря вышел пожилой служитель в храмовом облачении.

Его появление было столь неожиданным, что я растерялась.

– Я? Да! У меня есть вопрос! Сейчас…

Я сглотнула, собираясь с мыслями.

Зан мягко коснулся моей руки, вставая рядом и тихо сказал:

– Моя госпожа желает знать, как становятся жрицами.

Служитель скривился глядя на Зана. Его взгляд прошелся по косам, одежде, задержался на мече и вернулся ко мне.

– Не стоит позволять рабам говорить за тебя, дитя, – служитель покачал головой и тепло улыбнулся. – Волнение совершенно естественно в таком месте. Не торопись, ответы никуда от тебя не убегут. – Он повернулся к Зану и резко почти прошипел: – жрицами не становятся, глупое отродье, жриц призывают!

Мне стало обидно за Зана, волна гнева смыла робость:

– Ему это известно! – мой голос прозвучал резко и громко, эхом отозвавшись под сводами, и я сама удивилась этой вспышке.

Старушка молившаяся у чаши неподалеку обернулась. Но я не собиралась отступать.

– Откуда бы? – служитель сложил руки на груди.

Я испытывала желание защитить Зана, увести отсюда и больше никогда не разговаривать с подобными надменными старикашками.

– Он мне уже это рассказал! Его готовили для жриц. Мой супруг достоин уважения.

– Темные эльфийки постоянно присылают своих рабов, чтобы шпионить за жрицами! Ни одна призванная в этот храм не возьмет себе дроу! Они все предупреждены об этой подлой породе.

У служителя было такое лицо, будто он собирался плюнуть в Зана, и только то, что мы находились в храме, не позволило ему это сделать.

– Мой супруг, – я еще раз подчеркнула это слово, – многое мне рассказал, но я хочу уточнить, понять. Он мог ошибиться или чего-то не знать.

– Откуда бы ему что-то знать! – фыркнул служитель. – Говорят, их принимают в школу стражей жриц. Но единственное для чего они на самом деле годятся, это стать жертвой для призыва! Дитя, не вздумай доверять ему! Супружеская клятва не накладывает на его уста запрет врать. Он может рассказать тебе с три короба небылиц и посмеиваться над тем, как легко обвел вокруг пальца деревенскую простачку! Лучше помолись Пламени, поделись своей болью, оно тебя утешит и приходи…

– Нет!

Чем больше служитель говорил, тем меньше он мне нравился. Что за предубеждение? Дроу конечно отвратны, но я же уже поручилась за Зана! Я ему доверяю. Разве мое слово не имеет значения?

– Мой супруг мне не врет, потому что кроме брачной клятвы он дал мне клятву на крови.

– Дитя! – служитель всплеснул руками и неверяще покачал головой.

– Зан, покажи ему!

– Я не могу, госпожа, – тихо ответил Зан.

– Что значит не можешь? – я резко обернулась к своему дроу. Он стоял так близко, что мои волосы мазнули по его груди.

Зан расстегнул правый наруч и закатал рукав. Я сглотнула. Брачная татуировка была на месте, но ни одной красной линии на его коже не было.

– Зан… – растерянно прошептала я, проводя пальцем по холодным, гладким линиям брачной татуировки. Я выдохнула, не в силах поверить: – Как давно?

– Вчера… – он несмело, как-то совсем непривычно улыбнулся, и его скулы потемнели, – твой приказ заплести косы был последним, что приняла клятва, прежде чем раствориться.

Он мог сбежать. И не сделал этого.

Сердце стучало в ушах, мешая думать.

У него была целая ночь. Пока я спала, доверчиво повернувшись к нему спиной. Навредить мне он все равно бы не смог из-за супружеской клятвы. Но без клятвы на крови… у него было намного больше свободы. Я ведь не запрещала отходить от меня. И он умеет двигаться бесшумно.

И все же, вот он стоял рядом. Смотрел на меня открыто и спокойно. Отдавая свою жизнь в мои руки.

Сердце колотилось в ушах, вытесняя все другие звуки, все мысли, кроме одной: он остался.

Мои пальцы дрогнули.

Зан почувствовал это, и его левая ладонь накрыла мою. Я невольно обхватила его запястье и сжала.

Не отпущу. Никому не отдам. Даже Пламени. Придумаю что-то другое.

Особенно когда у Пламени такие бестолковые служители!

Я не отпуская руку Зана повернулась к старику:

– Мне нужно поговорить со жрицей. Я хочу знать правду из первых уст, а не бесконечные пересказы и догадки.

– Услуги жриц стоят недешево, дитя, – служитель нахмурился, глядя на наши руки. – Не стоит их беспокоить пустыми разговорами.

– Это не пустые разговоры! – я снова повысила голос, замечая, как оборачиваются другие прихожане, и постаралась говорить тише: – У меня есть просьба к Пламени. И если я не могу сама стать жрицей, то я должна узнать у настоящей жрицы, сможет ли она выполнить мою просьбу!

– Ты хитро играешь словами, дитя, только сама не понимаешь, что говоришь. Ты знаешь где твои идеи, а где мысли внушенные тебе твоим… супругом?

– Он ничего мне не внушал!

На это мое восклицание обернулись уже наверно все присутствующие в храме.

Зан на мгновение крепче сжал мою ладонь и резко отпустил, кладя руку на рукоять меча.

Рядом зашевелились тени, и из прохода сбоку появились четверо дроу. Все в кольчугах, при оружии, и все недобро смотрели на Зана.

– Зан'тал дэ Тандер! Вот уж не думал, что встречу тебя живым! – воскликнул крепкий дроу, показавшийся мне смутно знакомым.

– Убирайтесь из священного места, ночные твари! – воскликнул служитель. И тут же в его горло прилетел нож.

– Бан'аэрт, Дрен’тир, Лио’днал, Нор’арт, – сухо перечислил Зан, будто мы встретились с друзьями, – я теперь Зан’тал Ашер, вы оскорбили мою госпожу, вмешавшись в разговор.

На упавшего служителя никто даже не обратил внимания, кроме взвизгнувшей старушки. Люди спешно покидали храм, оставляя нас наедине с дроу.

– Твоя госпожа всего лишь человечка, – хмыкнул темноволосый дроу, бросивший нож, Дрен’тир, судя по тому, как их перечислял Зан.

– Вас это не должно волновать, – судя по рычащим ноткам, Зан злился.

Я видела как напряжена его спина, и это решительное выражение лица… он был готов к бою. Но драться с четырьмя хорошо вооруженными воинами, которые наверняка знают чего от него ожидать – так себе идея.

Будто в ответ на мои мысли заговорил стоявший дальше всех Нор’арт. Я узнала его. Это с ним и с Бан'аэртом Зан сражался, когда я его нашла. И тогда они победили.

– Наши взоры устремлены к Пламени. Не время для ссор. Оттого, что дезертир жив, нам ни проку, ни беды нет. Уходи, Зан. Уведи свою… госпожу.

Последнее слово он произнес с таким пренебрежением, что секундную надежду на нового союзника смело вихрем гнева. Я шагнула вперед, не зная, что собираюсь что делать, но уже не в силах оставаться в тени.

– Смотрите-ка, его маленький зверек умеет злиться, – рассмеялся Бан'аэрт. – Плохо ты ее выдрессировал, Зан’тал Ашер… Это же ведь не может быть Дом Ашер? Девочка присваивает себе то, что ей не доступно?

Я только теперь поняла, что все это время они говорили на дроусском. Бан'аэрт слегка наклонил голову и с мерзкой улыбкой наблюдал за мной, уверенный, что я ни слова не поняла.

– Лавиния, – Зан коснулся моего плеча.

– Зан’тал принадлежит мне, – сказала я на дроусском, с удовольствием наблюдая, как меняются их лица, – и я имею право на фамилию Ашер. Не по вашим законам, но по людским. Я дочь Алисии и Рен’днала зе Ашер. Вы оскорбили меня и моего супруга. Если не хотите отвечать перед Пламенем или своими хозяйками уходите немедленно.

Улыбка на лице Бан’аэрта растаяла. Он демонстративно медленно вытащил из ножен меч, а из кармана платок, и провел им по лезвию.

– Дочь дезертира, пригрела дезертира. Отличный улов. Убьем их и будем…

Я не стала ждать пока он расскажет на какую награду рассчитывает. Я уже давно сжимала в руке взрывающийся камешек, и не раздумывая швырнула прямо в лицо Бан’аэрта.

Бан’аэрт увернулся. Камешек попал в стоявшего за ним дроу, имя которого я не запомнила, и судя по громкому “Бум!” и красным брызгам на стенах и соседних дроу, помнить его имя мне больше и не требовалось.

Дроу бросились в стороны. Зан мягко оттеснил меня к алтарю и вступил в схватку с Бан’аэртом.

Я же приготовилась бросить камень в следущего, кто окажется достаточно близко, чтобы не промахнуться.

Зан метался между противниками, не давая ни одному из них приблизиться ко мне. Он кружился вихрем, и я не успевала уследить за ним. А еще он шагал через тени, и его противники тоже. Казалось, что сражаются не существа из плоти и крови, а тени иного мира.

Я с ужасом успевала заметить только отдельные взмахи мечей, брызги крови, слышала звон стали, вскрики.

Один из дроу упал и не шевелился.

Зан снова дрался с двумя противниками. Темноволосым убийцей служителя и проклятым фанатиком Бан’аэртом.

Один против двоих. Я забыла как дышать. Только сжимала в одной руке маленький камешек артефакт, последний в моем арсенале, а другая рука шарила в сапоге, пытаясь достать нож, но пальцы меня не слушались, никак не желая ухватить рукоять.

Где-то у входа кричали люди. Но за шумом в ушах я не могла разобрать ни слова.

Перед глазами больше не вспыхивали образы смерти моего отца или прошлого ранения Зана. Я все еще слабая человечка. Не жрица. Но я еще жива. Я больше не ребенок, впервые увидевший зло. Я не прячусь. Я готова к бою. И я должна защитить свое.

На рубашке Зана расплывалось красное пятно, но и темноволосый дроу отлетел в сторону от его удара. Вспышка тьмы, и Зан возник за его спиной, безжалостно хватая за волосы и перерезая горло.

Я же только и ждала подобного момента. Бан’аэрт остался на секунду один. Направляя просьбу к Пламени, я размахнулась и, добавляя нужные слова, кинула камешек в спину Бан’аэрта.

Камень попал ему в руку, вышибая меч. Темный эльф вскрикнул от боли, покачнулся. Но когда рядом появился Зан, Бан’аэрт парировал коротким кинжалом в левой руке. Даже раненый и обезоруженный он оставался опасным противником.

Зан тяжело дышал. Их удары стали медленнее. Но все же у Зана в руках был меч, а у Бан’аэрта только кинжал. Один четкий удар, который Бан не смог отразить, пинок, и дроу упал в одну из чаш, огонь с радостью перескочил на тело. Криков не было. Дроу был мертв.

Зан замер один между чашами с огнем. В чужой и своей крови, с побледневшим лицом. Он прижимал руку к боку и смотрел на меня нечитаемым жестким взглядом, словно продолжал просчитывать риски, предугадывал следующее движение противника.

– Зан! – я бросилась к нему, чувствуя невероятное облегчение, – ты жив!

Он покачнулся и упал бы, если бы я не подхватила его. Его вес почти повалил меня на пол.

– Это ненадолго, – тихо ответил он. – Яд… тот же, что убил моего отца… иронично… но я, Бан и Лио были последними живыми дроу из того отряда. Твоя месть…

– Плевать на месть! – воскликнула я, помогая ему устоять и сделать шаг. Только он шел не в ту сторону, – нужно найти лекаря!

– Нет, – покачал головой Зан, делая еще несколько неуверенных шагов вперед, – от этого яда нет спасения… прости… зато теперь тебе не нужно выбирать…

Он сделал еще шаг и растворился во тьме.

– Что? – я испуганно хватала воздух вокруг несколько секунд, пока не поняла, что он лежит на алтаре. – Какого?! Зан!

Я пробежала оставшиеся несколько шагов, рухнула на колени у алтаря. Камень был обжигающе ледяным, а кожа Зана горячей, будто он сам был огнем.

– У тебя же есть нож, – прохрипел Зан, на его губах пузырилась кровь, – проведи ритуал… так я хоть на что-то сгожусь тебе…

Я отчаянно шарила руками по его груди. Рана на боку не выглядела такой уж ужасной, но вены вокруг набухали и темнели. Зан был прав насчет яда. Но какой в бездну ритуал! Не нужна мне никакая жрица! Мне нужен живой Зан.

Он поймал мою руку и потянул к губам, но резко обмяк, выпуская мои пальцы. Его рука бессильно упала. Глаза закатились.

– Нет! – испуганно прошептала я, – не смей оставлять меня! Только не так.

На глаза наворачивались слезы, в ушах шумело, позади слышались крики, кровь Зана попадала в желобок тянущийся вдоль алтарного камня и медленно текла вниз.

Я не знала, что делать. Я чувствовала как его сердце медленно бьется под моей ладонью. Но у меня не было с собой ни трав, ни мази. Я отправила свою искорку в его рану, но ничего не произошло. Я не чувствовала что происходит у него внутри. Мою слабую силу блокировал алтарь.

Я попыталась стянуть Зана с камня, надеясь, что так я смогу ему помочь, но его тело будто приросло к алтарю. Сколько бы усилий я не прикладывала, он не сдвинулся ни на миллиметр.

– Нет! – прошептала я, оглядываясь по сторонам. Никто не мог мне помочь. Куда бежать? Кого звать? Я снова одна! И причина все та же.

Взгляд задержался на одной из чаш с огнем. Пламя. Жестокое и милосердное. Всюду только Пламя.

Я подняла голову к чаше висевшей над алтарем.

– Великое Пламя, ты и твоя жрица забрали у меня все, – едва слышно прошептала я, но с каждым следующим словом я говорила все громче и громче, не сдерживая накопленную за прошедшие годы ярость и боль: – Я столько лет трудилась, выживала, чтобы теперь ты забрал еще и его?! Не смей. Слышишь? Пламя! Ты мне должен. Хотя бы его жизнь. Не даешь отомстить, хотя бы его мне оставь. Спаси его. Он мой супруг! Моя защита и опора! Зан’тал должен жить! Должен!

Я продолжала кричать, срывая голос, захлебываясь слезами. Когда силы почти иссякли, я продолжала шептать. Не могла остановиться. Не могла бросить его.

Отдать чужой женщине? Если это сохранит ему жизнь? Да!

– Он должен жить! Он не заслужил умереть так. Только не так. Зан’тал… Моя Стальная Слеза… Я привела тебя сюда, но ты не должен был умирать из-за меня. Будь со мной. Ты мне нужен.

Пальцы Зана были холодными. Но они у него и раньше часто были холодными. Я прикоснулась к ним губами, пытаясь согреть.

Резко вскинула голову и посмотрела на чашу качавшуюся над алтарем.

– Ты же Пламя! Как ты смеешь морозить его! Согрей его! Верни его! Забери, что хочешь! Я давно мертва! Забери мою жизнь если хочешь!

Огонь в чаше взметнулся вверх и перелилось через край, падая на меня. Казалось, само небо обрушилось вниз.

Но это был не просто огонь, а сама материя света и тьмы, сгусток невыносимой мощи.

Она обволакивала меня. Не больно. Скорее тепло. Лаская. Заслоняя окружающий мир. Я больше не чувствовала руку Зана.

Было только Пламя и я. Тишина и бесконечное ничто. Свобода, в которой нет места ни страхам, ни волнениям.

А затем пришли голоса. Громкие. Молодые и старые. Женские и мужские. Грубые и нежные. Они шептали и кричали, сливаясь в дикую кокофонию. Перед глазами замелькали образы. Мой разум почти сразу перестал справляться с потоком информации. Голова раскалывалась. Я прижала руки к вискам, попыталась отмахнуться. Но ничего не помогало. Пламя вокруг меня становилось горячее, картинки ярче, а голоса громче.

Боль стала миром. Каждую мою клеточку пожирал огонь. Мне казалось, что я уже обратилась в пепел. Я кричала, но это кричал кто-то другой. Меня разрывало на части, и я уже не знала, где заканчивается мое тело и начинается нечто другое.

Проснувшись, Зан некоторое время не мог понять, где он. Ничего не болело, ложе под спиной было мягким, потолок низким, но расписанным абстрактным рисунком.

Черно-белым. Храм.

Зан осторожно сел. Тело ощущалось прекрасно. Отдохнувшее, будто даже обновленное. Рука сама легла на место, где меч Бан'аэрта ударил его в бок. Даже шрама не осталось.

Провел ладонью вверх. Старые шрамы были на месте. Даже последний, что иронично, был тоже от меча Бан'аэрта, который Лавиния так старательно лечила. Тогда Бан не догадался использовать яд. Но в этот раз…

Зан помотал головой. Нет, произошедшее в храме не было сном, в этом он был уверен.

Он еще раз осмотрелся. Скромная комната походила на те, что отводились мужчинам в подземье. Ничего лишнего, но все необходимое было. И окно. Почти под потолком и небольшое, но все же окно.

Сундук с одеждой стоял открытый. Зан подошел к нему и быстро убедился, что все вещи подходили ему по размеру. Только сама одежда была непривычной. Очень мягкие и приятные ткани, дорогая вышивка. Белая. Везде только белая вышивка. Красивая, разнообразная. Но какого бы цвета ни были рубашки, куртки, брюки, везде была вышивка и она обязательно оказывалась белой. Иногда с золотом или еще каким-то контрастным цветом. Но основной цвет не менялся.

– О! Юноша, вы проснулись! – дверь бесшумно отворилась и в комнату вошел служитель храма, крупный человек, средних лет. – Очень своевременно. Одевайтесь, ваша госпожа не захочет ждать.

– Моя госпожа?

Зан безотчетно поднял правую руку. Ее покрывала татуировка. Но не та что прежде. Белая. На серой коже смотрелось очень контрастно.

– А кто же еще? – всплеснул руками служитель храма. – Вам, юноша, оказана большая честь! Быть стражем белой жрицы невероятно почетно. Особенно для такого как вы.

Зан вздрогнул, закрыл глаза, пытаясь осознать услышанное и пережидая пока сердце перестанет стучать в ушах.

Он жив.

Страж белой жрицы. Значит Лавиния всё-таки провела призыв. Случилось невероятное. На призыв явилась белая жрица, не черная. Теперь он принадлежит ей.

Только белая жрица – незнакомка. Не та, с кем он хотел бы быть.

И Лавиния… Белая жрица не поможет ей с местью. Все кончено.

Лавиния конечно упряма. Она может купить еще одного раба, но …

Зану казалось, что он задыхается.

Смешно. Опытный воин. Пережил всех своих врагов. А готов взорваться из-за глупой девчонки, которую знал меньше двух недель.

Зан сжал кулаки и стал повторять мантру, знакомую с детства. Это помогало, пока рядом не раздался хриплый голос:

– Юноша, не время предаваться мечтаниям. Одевайтесь или я поведу вас к вашей госпоже, как есть.

– Прекратите! – зло ответил Зан, не открывая глаз.

– Что прекратить? – растерянно спросил служитель.

– Называть меня юношей. Я старше вас как минимум вдвое.

– И что? По меркам темных эльфов вы юноша! Ишь гонора сколько! Пообломает тебя жрица! Ох! Натерпишься горя! Благодарным надо быть, что она тебя в стражи записала, а не в рабы!

Переход на «ты» и острая зависть, прозвучавшая в голосе служителя, стали для Зана последней каплей.

Он развернулся и прорычал прямо в лицо мужчине:

– Так пойду. Пусть госпожа сразу оценит, что приобрела. Веди.

Служитель не посмел спорить с ним, только покачал головой и посмотрел на него как-то иначе. С сочувствием что ли. С сочувствием к дроу. Да, так Зан ему и поверил.

Они быстро прошли по узким коридорам храма. Явно не парадным. Слишком много чести для дроу.

Служитель оставил его в ничем не примечательной гостиной комнате. Потухший камин, диван, немного обшарпанные стены. Все это выглядело даже менее богато, чем келья, в которой он проснулся.

Зан не успел решить позволено ли ему сесть на диван. Узкая дверь с другой стороны комнаты отворилась и впустила жрицу.

На ней был дорожный костюм темных цветов, но ворот и рукава были отделаны белой вышивкой и глаза у нее были светлые, почти белые, что сильно контрастировало со смуглой кожей и рыжими волосами. Она была высокой женщиной с идеально прямой спиной и уверенным взглядом.

Зан чувствовал исходящую от нее силу, как и от других жриц, что ему доводилось встречать.

Он опустился на колено, склоняясь перед ней. Но с досадой думал, что никаких теплых чувств и влечения она не вызывает. Даже подчиняться ей не хотелось, как бывало с некоторыми эльфийками, которым он служил. Придется переламывать себя. Снова.

– Встань, страж.

Голос у жрицы оказался мягким и нежным. Но это ничуть не спасало ситуацию. Поднявшись на ноги и посмотрев ей в глаза, Зан испытал еще и волну отторжения. Вот теперь ему становилось страшно.

Надо отдать должное! У Лавинии вышла отличная месть.

Ему следовало бы злиться на нее, но вместо этого его переполняло беспокойство. Где она? Что с ней? Как она теперь будет жить? И хуже всего, что он не знал имеет ли право задавать эти вопросы.

– Почему тебя выбрали в качестве жертвы для призыва? – спросила жрица.

Зан растерялся. Она не знает? Его беспокойство о Лавинии усилилось.

– Я причастен к преступлению, ко многим на самом деле, – Зан хмыкнул, не зная, как лучше объяснить. – Но для моей госпожи имело значение только убийство ее семьи, а я дроу, который был там. Кажется, этого было достаточно для алтаря.

– Это не полный ответ, – спокойно сказала жрица, – но я приму его. Ты знаешь, что значит служить жрице?

– Меня готовили к этому, но я не успел выучить ваш язык, госпожа.

– Это не самая большая проблема, многие стражи не знают язык или знают не тот, – она улыбнулась каким-то своим мыслям.

Зан посмотрел на нее внимательнее. Ее вопросы и поведение были странными. Она не подходила на иномирянку, только что попавшую сюда и изучающую правила. Он ошибся? Чего-то не знал?

– Госпожа, сколько времени я был без сознания? – осторожно спросил он, проверяя границы дозволенного.

– Чуть больше суток. Тело исцелилось от прикосновения белого пламени, но душа…, впрочем, это уже не важно, – она снова улыбнулась. – Ты уже отмечен, так что ты в любом случае будешь стражем. Это не изменить. Но вопрос в том, готов ли ты к этому?

Зан опустил взгляд, неуверенный стоит ли отвечать на этот вопрос. Рядом с этой женщиной он чувствовал себя юнцом, не понимающим мир. Неприятное ощущение.

Он снова посмотрел на свою руку. Рисунок был белым. Но сама сложная вязь линий осталась прежней. Это все еще был след той самой брачной клятвы, что он так опрометчиво дал Лавинии. Надеялся пережить человечку. Пережить жрицу тоже реально, но куда менее вероятно. Жизнь жриц, поддерживаемая Пламенем, могла быть и дольше, чем жизнь обычного дроу.

– Что ж, если ты не хочешь меня спросить о чем-то …

– Что случилось с моей госпожой? – выпалил Зан.

– С той, что положила тебя на алтарь? – на лице жрицы появилась злость, мешающаяся с отвращением. – Нам не известно. Она пропала прежде, чем явилась жрица и исцелила тебя.

Зан закрыл глаза, стараясь смириться с этим. Пропала. Ему не позволено даже узнать жива ли она. Столько усилий он приложил, чтобы спасти эту девушку. Он на самом деле хотел быть с Лавинией. И все бездну! Пламя никого не отпускает. Не стоило и пытаться избежать его касания.

– Но это ведь к лучшему, – продолжала жрица. – Ты будешь жить. Полагаю, самое время тебе познакомиться с твоей новой госпожой.

Зан резко открыл глаза. Так значит он ошибся и принадлежит другой жрице? Это у них такие испытания для слуг?

Дальняя дверь снова открылась. В нее вошла хрупкая черноволосая девушка в белом платье. Зан боялся моргнуть и не верил своим глазам.

Это была Лавиния. Но какая-то другая. Холодная. Спокойная. Она смотрела на него как на незнакомца.

– Он не сможет тебе навредить, милая, – первая жрица теперь обращалась к Лавинии, – он умен и уравновешен. Но ты не обязана воспринимать его как мужа.

– А если я захочу? – голос Лавинии был таким же холодным и спокойным как и ее лицо.

– Ну… – рыжеволосая жрица расплылась в довольной улыбке, – никто тебя не осудит, Лави. Развлекайся, он весь твой!

Она приятельски хлопнула Лавинию по плечу и покинула комнату.

Ореол ее силы рассеялся, и пространство заполнила другая, новая сила, которая как ураган окружила Зана, едва не сбивая с ног. Но она не казалась чужеродной, наоборот, она очень походила на те искры, что Лавиния посылала в его тело, когда хотела помочь его ранам затянуться.

– Лавиния? – собственный голос показался Зану испуганным, надтреснутым, слишком низким и опасным. Хотя у него не было никакого желания пугать девушку, кем бы она ни была.

Она обернулась на дверь, убедилась, что та закрыта и резко вся расслабилась, ее плечи опустились, руки задрожали, на глазах выступили слёзы и ее затрясло от начинающейся истерики.

Зан шагнул к ней, прижимая к себе, не думая – его это Лавиния или уже какая-то другая. Все внутри требовало защитить ее, помочь.

– Я так рада, что ты жив, Зан! Ты не представляешь, как я испугалась!

Ее маленький кулак стукнул его в грудь, почти с той же яростью, с какой она била его, когда узнала, что он был в ее деревне.

– Как ты посмел залезть на алтарь? Как тебе вообще такое в голову пришло?

– Лавиния, это все еще ты? – он чуть отодвинулся, чтобы заглянуть ей в глаза.

Они посветлели. Все еще были серые, но теперь больше походили на толстый лед, способный выдержать что угодно, но под которым видно темную воду в глубине.

– Я, – как-то неуверенно ответила она, – и не совсем я. Мне пришлось притвориться…

– Жрицей? – вот теперь он не на шутку испугался за нее. Обхватил лицо ладонями вглядываясь в слишком светлые почти незнакомые глаза, стирая большими пальцами слезы с ее щек.

– Нет, – она совсем по-детски шмыгнула носом, осторожно высвободившись из его рук, села на диван и поманила его за собой.

Зан не был уверен кто ей сейчас нужнее – партнер или раб. И какую роль ему теперь нужно играть. А еще он опасался, что вернется рыжеволосая жрица или служитель храма. Или кто-то еще. Притворяться он умел отлично. Поэтому скользнул на пол к ее ногам, обнял ее колени, поймал руку и положил ее ладонь себе на щеку.

– Это все еще я, госпожа моя, твой Зан'тал, – прошептал он, – расскажи мне, пожалуйста.

– Я не провела ритуал, Зан… Я просила Пламя спасти тебя, – она наклонилась, запустила руку в его волосы. Зан растерянно отметил, что кос на голове снова не было. – Вместо этого Пламя дало мне то, чего я хотела столько лет. Открыло всю правду о жрицах. Обрушило на меня столько знаний! – она зажмурилась и снова заплакала, – я видела… я пережила сотню смертей других жриц. Оказывается, у жриц есть коллективная память… избирательная… но… теперь я знаю слишком много! Я могу легко притвориться, и я теперь не понимаю, что осталось от меня самой! Чужие воспоминания… многие ужаснее моих собственных. Мои прошлые обиды и страхи кажутся ничтожными в сравнении! Но это была моя жизнь!

Слезы безостановочно текли из ее глаз. Зан хотел что-то ответить, но ей явно нужно было выговориться.

– Ты был прав, жриц призывают. Пламя сделало исключение для меня… И еще для нескольких… но те, кто признавался, что они из нашего мира, заканчивали хуже всех… и… это не Пламя выбирает какой жрицей будет призванная. Это выбирает женщина. Очнувшись у меня было два пути: добить тебя или спасти. В первом случае я стала бы черной, как и хотела… но я не могла убить тебя. Зан, я не хочу твоей смерти, не хочу мстить тебе.

Ее пальцы сжали его волосы чуть сильнее, чем следовало, но эта боль не пугала его. Зана пугало отчаяние, с которым она смотрела на него, будто уже попрощалась.

– И не нужно, – он поцеловал ее руку, что все еще лежала на его щеке, осторожно выпутал пальцы другой руки из волос и поцеловал эту руку тоже, – я здесь, я жив. И твоя месть свершилась, я же…

– Те, кто охотятся на белых жриц живы, Зан, – она покачала головой, но не спешила освобождать свои руки из его захвата. – Я видела десятки смертей моих сестер! И я не могу отомстить. Ни за себя, ни за них. Месть и созидание несовместимы.

Она закусила губу и выглядела потерянной и напуганной.

– Лавиния, – Зан вложил в свой голос всю твёрдость и уверенность, которой он обладал и которой не чувствовал в этот момент, – ты самый сильный человек из тех, кого я когда-либо знал.

Он плавно, чтобы не напугать и не расстроить ее еще сильнее, поднялся и сел на диван рядом. Не отпуская ее рук и глядя только в глаза.

– Сейчас тебе кажется, что все потеряно. Но это не так.

Лавиния хотела что-то возразить, но он только крепче сжал ее руки, не давая вырваться, и придвинулся ближе.

– Да, все изменилось. Но теперь у тебя есть сила Пламени. Не та, о которой ты мечтала, но это все еще сила. Вот этими руками ты держала и держишь мою жизнь, – Зан поднял ее руки вверх, на уровень груди, как бы показывая ей. – Это уже огромная ответственность, но ты справилась. Ты умеешь выживать. Ты умеешь справляться с трудностями. Это все ты, только ты. Ты хотела, чтобы я жил? И я жив!

Он прижал ее ладони к своей груди, радуясь, что не оделся, как предлагал служитель храма. Контакт кожи к коже был ярче, интимнее и правильнее любого другого. Если ей все еще нужен якорь, он готов им быть.

– Но я не оставила тебе выбора… – прошептала она.

– У меня был выбор, Лавиния.

Зан даже улыбнулся, невольно чувствуя свое превосходство над своей юной госпожой. Пусть и по мелочам, но все же пока еще она сохраняла свою наивность и ему это очень нравилось.

– Я мог выдать девочку, спрятавшуюся за досками. Но я выбрал пройти мимо. Я мог позволить провести тебе подчиняющий ритуал. Я оказался бы заперт в собственном теле как в клетке, но я не был бы ответственен за то, что происходило после. Я мог дать тебе вассальную клятву и попытаться разрушить ее так же как клятву на крови. Я мог позволить Кел'тамалу помочь мне сбежать. Я мог не говорить тебе кто я. И когда я разрушил клятву на крови…

На ее лице удивление мешалось с негодованием, и он только сильнее прижал ее руки к своей груди.

– Да, Лавиния, я сам ее разрушил, твои приказы конечно помогали. Но… мои усилия ускорили процесс. Я мог сбежать. Я мог упасть посреди храма и не заползать на этот … алтарь, – он проглотил ругательство, опасаясь, что она как жрица может не потерпеть оскорбления Пламени. – Не лишай меня субъектности. Каждый мой выбор вел в эту точку, даже если я направлял свой взор в другую сторону.

– Зан…

Она все же высвободила свои руки. Одной провела по его щеке, убирая упавшие на лицо волосы, другую положила себе на грудь и вытащила из-под ворота платья лос’тал, покрутила его в руке. Зан догадался, что ей пришлось его спрятать, чтобы не выдать себя.

– Ты всегда был таким? Твоё имя ведь переводится как Стальная Слеза?

– Моя прекрасная госпожа поняла это только теперь? – он улыбнулся, едва сдерживая нервный смех.

– Нет, немного раньше, – она покраснела и отвела взгляд. – Что нам теперь делать?

– Жить, – просто ответил он, – притворяться, играть если потребуется. Я кое-что знаю, об отрядах убивающих белых жриц. У тебя есть память убитых. Это дает не самые плохие шансы.

– У жриц есть обязанности, Зан, – она вздохнула. – Я не смогу просто прятаться, пренебрегая тем, что мне дало Пламя, и что я ему пообещала.

– И не нужно. Ты будешь белой жрицей, как и полагается. Я буду исполнять ту роль, которую ты мне отведешь: слуги, стража. Мне все равно. Я выбрал защищать тебя.

Она сглотнула, сосредоточенно кивнула, затем резко поднялась, пряча лос'тал и расправляя пышную юбку.

Лавиния мгновенно преобразилась. На ней снова была маска холодной леди с прямой спиной. Поза и лицо очень сильно походили на то, как подавали себя жрицы, которых когда-либо видел Зан.

– Тогда ты должен одеться и вооружиться, Зан'тал, – ее голос прозвучал ниже обычного, от этого Зана аж тряхнуло. Такой Лавинии он хотел служить. – Моему стражу не подобает ходить обнаженным и привлекать ненужные взгляды. Иди. Служитель потом покажет тебе мои комнаты. Скажи ему, что ты переезжаешь ко мне, чтобы защищать меня.

Он поднялся, чтобы выполнить ее поручение, не чувствуя ни капли сопротивления.

– И, Зан, – мягче добавила она, глядя на него из-под ресниц, – не забудь заплести косы супруга.

Зан отвернулся, чтобы Лавиния не видела, как по его лицу расплывается довольная улыбка, удержать которую было решительно невозможно.

Небольшое святилище погрузилось в сумрак. Едва заметная тень проскользнула у меня за спиной, заставив женщину, сидевшую передо мной, замолчать. А секунду спустя в лампаде справа загорелся небольшой огонек, совсем не похожий на пафосные чаши Пламени в больших храмах. Но благодаря шарообразному стеклу позади лампады, свет заполнил почти все помещение, оставляя темными только углы.

– Это всего лишь мой страж, продолжайте, – подбодрила я женщину.

Я не видела, как Зан ушел и снова сосредоточилась на том, о чем она просила.

Им всем требовалась помощь, они всегда ждали именно белых жриц. И не было бы места, где меня встретили бы неприветливо.

А вот Зан предпочитал держаться в тени. Дроу сам по себе всегда привлекал ненужное внимание. А дроу-страж белой жрицы, не то чтобы явление невиданное, но крайне редкое. Насколько я знаю, таких всего двое, включая Зана.

Женщина говорила сбивчиво, испуганно, но я уже видела, что главная ее проблема вовсе не в синяках и травмах, а в их источнике.

Белой жрицей быть не так уж весело. Хотя черные выполняли ровно ту же работу, они могли действовать прямо. А еще они ничего не боялись, предпочитали оседать в городах и принимать гостей на дому, ну или в больших храмах.

– Я вылечу все, не беспокойтесь, – прошептала я сжимая ладонь женщины.

Она была молода, лишь немногим старше меня. Только вот горя от своего мужа она натерпелась намеренно, и это меня безмерно злило.

Я направила силу на ее свежие и застарелые раны. Белые языки пламени пробегали по моей и ее коже, исцеляя забирая боль, которая жаром оседала на моей коже.

– С мужем тоже могу вам помочь, – шепнула я, когда на лице женщины расплылась расслабленная счастливая улыбка.

– Мне не уйти, у нас детки… – чуть рассеянно прошептала она, все еще улыбаясь. Видимо не первый раз говорила эту фразу.

– И не нужно!

Я достала из своей сумки маленький черный камешек в металлической оправе. Это был мой знак. Не лос’тал, конечно. Такой камень не достать. Но мы в прошлом году удачно проезжали мимо месторождения черных опалов, я оказала несколько услуг тамошнему землевладельцу, и теперь у меня таких камешков был большой запас.

Я сосредоточилась, передавая камню нужную задачу. Пламя на моей руке стало черным на одно мгновение, так быстро, что женщина ничего не заметила. Она только удивленно смотрела на протянутое украшение:

– Я никогда не смогу вам заплатить, госпожа, – она испуганно глянула на корзину с овощами, которой расплатилась со мной. С обычных людей редко можно было получить много.

– Не волнуйтесь, это подарок, – ответила я, отдавая ей камень, – повесьте на шею или на запястье, можно даже на простую веревку. Не бойтесь камень не потеряется, а веревка не порвется.

– И что мне этот камень? – женщина взяла украшение и подняла к свету.

– Обычная стекляшка, – соврала я, чтобы она не подумала продать… хотя если продаст, значит совсем дура и помогать таким бессмысленно. – Пока этот камень на тебе, Пламя защитит тебя. Если твой муж снова тебя ударит…

– Да вы что?! Он бы никогда! – запротестовала она.

– … всякий удар отзовется ему двойной болью, – жестко продолжила я. – Это быстро его отучит распускать руки.

Женщина сглотнула и еще раз посмотрела на камень.

– Спасибо, госпожа, – прошептала она и поспешила уйти.

– Она не будет носить его, – от дальней стены отделилась тень, и в круг света вошел Зан.

Я поднялась опираясь на его руку, затянутую в перчатку. Даже в духоте святилища, он оставался в низко надвинутом капюшоне, и одевался так, чтобы нигде не было видно ни сантиметра кожи. Всё чтобы скрыть, что он дроу. Это тоже меня злило, но сделать с этим ничего не выходило.

– Тогда возможно мои стражи проведут воспитательную беседу с ее милым мужем? – пробурчала я.

– Возможно, – ответил Зан забирая у меня еще один камень. Жрица я может и белая, но обладая хорошей фантазией использовать силу Пламени можно очень разнообразно. Особенно, если прямого приказа я не отдавала и вообще не знаю, что именно будут делать мои стражи.

Прежде я ошибалась, различая Белое и Черное Пламя, теперь я точно знала, что это лишь две стороны одной монеты, и повернуть ее можно любой стороной, главное знать, какая обожжет слабее.

Я вышла из святилища, надеясь, что больше просителей на сегодня нет.

– Госпожа, вам записка от мэра, – Алан, один из моих стражей, протянул мне свиток из белой плотной бумаги.

– В этом захолустье есть мэр? – я подняла бровь и сломала печать.

Было уже темно, но один из подарков Пламени – я теперь отлично видела в темноте. Только мои глаза вспыхнули, когда я сосредоточилась.

Алан отшатнулся на полшага. Он был с нами больше полугода, но все еще иногда меня опасался.

Зан громко фыркнул за моей спиной, от чего Алан покраснел и выпрямился. Многие мечтали попасть в стражи к жрице, я и не брала, тех кто приходил на отборы не по своей воле. Но это не значило, что они были готовы ко всему и не боялись. Увы, жизнь жрицы многим представлялась куда веселее. Раньше я тоже питала подобные иллюзии.

Я пробежала глазами по строчкам. Ничего необычного.

Узнав, что в город приехала жрица, всякий властьимущий стремился выказать почтение. Но не прийти своими ножками и поклониться Пламени, а пригласить в свои гостевые покои, попытаться подсунуть своего слугу-шпиона, подложить в постель сына или на худой конец племянника. И обязательно попросить о незначительной маленькой услуге, которая на деле была ничуть не благороднее или проще моей жажды мести.

Впрочем, Зан был прав, пока мы не узнаем истинных виновников, в мести не было смысла.

Местный мэр не стал исключением, предложил свой кров, пригласил на ужин или обед.

– Сегодня вернемся в гостиницу, – решила я, направляясь в нужную сторону, – да и завтра тоже. Зан'тал, как думаешь, мы сможем задержаться здесь подольше? Хочу отдохнуть.

– Можем, госпожа, – уверенно ответил он, занимая место справа от меня, – парни уже прочесали весь город. Ничего подозрительного.

– Город маленький, – кивнул Алан, он шел немного позади, – а жители выглядят доброжелательными. Гарт пошатался по злачным местам, ничего плохого о жрицах не услышал.

– Пусть завтра Тарин тоже пошатается, – приказал Зан. – Продолжаем делать вид, что со жрицей нас только трое.

– Хорошо, старший, – ответил Алан.

Теперь у меня было четыре стража кроме Зана. Три человека и эльф-полукровка. Люди в отличие от дроу внимания не привлекали, что было удобно, поэтому чаще полукровка и Зан делали вид, что не со мной. Руководить стражами Зану это не мешало. Но в этом городе он решил быть рядом не только ночью.

Память других жриц и те, с кем я встречалась, говорили одно – чтобы выжить, нужно все время перемещаться. Преданные стражи и отсутствие заранее определенного маршрута лучше всего защищали от убийц белых жриц.

Это означало, что мы всегда были в дороге, лишь иногда останавливаясь на недельку-другую. Или на пару месяцев, если дороги перекрывал снег.

Наш маршрут в основном определял Зан. Но иногда он поручал это кому-то из стражей, чтобы снизить предсказуемость. Это утомляло, но это работало. Не самый плохой вариант. Мне нравилось путешествовать. И рядом с Заном я чувствовала себя в безопасности.

Я знала пару белых жриц осевших на одном месте, но они собрали вокруг себя практически самостоятельные армии. Я пока была не готова к подобному. Да и чтобы сохранять силу, нужно было все время служить Пламени, помогать страждущим, а осев на одном месте это было не всегда просто. Просители рано или поздно заканчивались.

В гостинице нас ожидал Дэмиан, самый молодой из моих стражей, которого остальные постоянно гоняли по мелким поручениям. При виде нас с Заном он подскочил и взволнованно протараторил:

– Госпожа, я натаскал воды для ванной, но горячую не смог раздобыть. Печь потушили до моего прихода. Хозяйка предложила растопить повторно, когда услышала, что это для вас, но я решил, что это будет не очень благородно, не пойдет на пользу вашему образу…

Он явно стушевался под взглядом Зана. А ведь Дэмиан был отличным бойцом и Зана не раз укладывал на лопатки во время спаррингов. Другим моим стражам это не удавалось.

– Расслабься, я сама нагрею воду, – я улыбнулась, подошла к ванне и направила силу, сбрасывая часть принятой сегодня боли.

– Ты все сделал правильно, – кивнул Зан, – это мой просчет, завтра уйдешь за водой раньше. А сейчас иди спать.

– Спасибо, старший, – Дэмиан быстро поклонился Зану, потом мне: – Доброй ночи, госпожа.

И скрылся за дверью раньше, чем я успела ему ответить.

– Ты его совсем застращал, – проворчала я.

– Воинам полезно быть в тонусе, – спокойно ответил Зан, – а ему нужно поучиться стоять за себя, иначе как он будет стоять за тебя?

И то верно. Я вздохнула и принялась распутывать завязки на своем платье. Благо Пламя не требовало одеваться исключительно в белое. У меня в сумках кажется было одно такое платье для церемоний, но я не надевала его после первой недели, когда меня всему учили. Белая одежда слишком непрактична. Но и смелости носить мужской костюм, как делали большинство жриц, во мне не было.

Зан считал, что иномирянка на моем месте не стала бы возиться с длинными юбками и вероятно был прав. Но так я чувствовала себя собой.

– Тебе помочь? – Зан уже стоял рядом со мной в одних подштанниках.

– Помоги, – вздохнула я, отдаваясь в теплые заботливые руки мужчины, который казалось не умел уставать.

Одежда упала к моим ногам и я легко залезла в глубокую ванную. Оценила ее размер и поймала Зана за руку:

– Присоединишься?

Такие приглашения он получал не каждый день, и от его улыбки каждый раз ёкало что-то внутри.

День был не таким изматывающим, как я ожидала, и до этого мы были несколько дней в дороге, так что я была в настроении развлечься.

Некоторое время мы просто сидели друг напротив друга наслаждаясь горячей водой и пышной пеной. Невинные прикосновения будоражили, но все еще могли оставаться просто лаской.

– Как думаешь, чего хочет мэр? – спросила я слегка поддаваясь вперед, чтобы намочить и помыть волосы. Моя грудь поднялась над водой, но пена в основном все скрывала.

– Он знает, что ты белая, так что вряд ли попросит убить соседа. Скорее хочет больше урожая.

Его рука соскользнула с бортика, холодные пальцы нащупали мою лодыжку и стали мягко массировать.

– Или он хочет лекарство от мужского бессилия, – хмыкнула я, другой ногой безошибочно находя нужное место и убеждаясь, что у Зана такого недуга нет, провела стопой по стволу и хмыкнула: – спорим на желание?

– Так не интересно. Я в любом случае выиграю, – он опустил вторую руку в воду погладил лодыжку и потянул вверх, поднимая мою ногу так, чтобы она уперлась ему в плечо. – Исполнять твои желания одно удовольствие, Лавиния.

Он придвинулся ближе и поцеловал мое колено. Я еще раз опустила голову в воду, чувствуя как Зан поддерживает меня и глядя в потолок предположила:

– Скорее всего, он хочет чего-нибудь для себя. Привязать покрепче жену, или омолодиться… или если он изворотлив, то что-нибудь пострашнее: подчинить кого-то, или усмирить непокорную дочь…

Белые жрицы не так сильно отличаются от черных, как мне казалось, и некоторые люди умели подобрать слова так, чтобы просьба выглядела приемлемой. Приходилось принимать это как данность и балансировать, осторожно выбирая кому можно отказать.

Зан почувствовал, что мои мысли уплыли в сторону, а в груди разлилась едкая злость. Отвлекая меня, он провел ладонями по моим ногам, улыбнулся и коварно потянул меня на себя.

– А я побуду оптимистом. Предположу, что он попросит облегчить боль старушке-матери или вылечить жену от бесплодия.

Я устроилась на его коленях и зарылась пальцами в мягкие волосы, не расплетая косы, но все же портя прическу. Такой способ отвлечения был мне по душе.

– Дроу-оптимист, – хмыкнула я упираясь лбом в его лоб, – надеюсь, что ты выиграешь этот спор.

Я поцеловала его медленно, нежно, приглашая в эту чувственную игру, надеясь забыть обо всем. Он следуя моему ритму отвечал мягко. Его руки легли мне на спину, опустились к бедрам. Тёплая вода качнулась, дополнительно лаская кожу.

Он подтянул меня ближе. Моя грудь коснулась его, и я услышала, как меняется его дыхание. Пены между нами уже не осталось. Кожа к коже, я прижалась еще сильнее, слегка подвигала попой, намекая, что готова, и Зан не стал томить меня.

Его крепкие руки держали меня так, будто я могу улететь, бросить его, раствориться, хотя это вообще-то он умел шагать через тени, и он уже один раз чуть не оставил меня.

Всякий раз вспоминая об этом, я только сильнее вцеплялась в его плечи или в волосы, смотря что было ближе.

Но в этот момент между нами не было настоящей злости или борьбы. Наоборот тягучая всепоглощающая нежность. Его мягкие волосы ласкали мои пальцы, губы покрывали поцелуями шею и грудь, пальцы скользили по спине и бокам. Горячая вода плескалась вокруг нас, кажется это я ее грела и испаряла. Ну и пусть!

Из глубины поднималась волна тепла, и я сжала его плечи сильнее, ускоряясь, поймала момент, когда меня настигла вспышка. Зан привычно зажмурился, прижимаясь лицом к моей груди, он тоже дрожал, разделяя удовольствие и пережидая, когда Пламя в моих глазах погаснет. Оно всегда было готово пожрать нас обоих, под видом ровного, чистого сияния.

Когда дыхание выровнялось я осторожно сползла с Зана, но он до последнего поддерживал меня, не отпуская. От этой заботы, от преданности в его глазах я иногда забывала дышать.

Он все же убрал руки, и я услышала тихое:

– Кажется план был помыться.

– Ага, еще один отличный план, – улыбнулась я, – развернись, помою тебе голову.

Если Зан и удивился предложению, то не показал этого, он осторожно пересел, всколыхнув в ванне волну приятно окатившую тело. Даже не жаль что я испарила половину воды, зато нас окружал теплый пар.

Расплетать и заплетатть его косы стало одним из редких удовольствий. У меня все еще кололо кончики пальцев, но от того сие действо ощущалось еще приятнее. Как тепло прижавшегося ко мне крепкого тела.

Меня давно перестали пугать его шрамы, я их просто перестала замечать. Эта часть истории осталась в том прошлом, в котором не было меня и о котором я предпочитала не спрашивать. Иногда он что-то рассказывал, но явно щадил мои чувства и не хотел жалости.

Промыв его волосы я просто прижалась к нему, нуждаясь в его тепле.

– Лавиния, – позвал он пару минут спустя, мягко погладил руку которой я обхватила его живот, – Ты много боли сегодня забрала?

– Достаточно, – я поморщилась не желая вспоминать просителей. Не то, чтобы я чувствовала боль, которую забирала, но я всегда чувствовала, как сила проходит через меня, и это не всегда приятно.

– Отдашь мне? – спросил Зан так, как будто это было просто. Но за этими словами скрывалось глубокое настоящее желание.

– Сегодня? – горячая вода и наша близость уже прилично расслабили меня.

– Можем опробовать ту веревку, что я купил в прошлом городе, – соблазнительно протянул он, и у меня снова потянуло низ живота, а грудь потяжелела.

Я прекрасно помнила о какой веревке он говорил. Времени и желания до сих пор на долгие игры не было. Но после его слов всякую сонливость мгновенно сдуло.

Он помог мне вылезти из ванной, подал полотенце. Все это было привычно, приятно, но недостаточно.

– Принеси мне черное платье.

Он безошибочно нашел в сумках нужный кусок ткани. Платьем его называли только черные жрицы иномирянки, но для наших целей это кружевное нечто подходило как нельзя лучше. В прошлом я бы не рискнула надеть подобное даже наедине с собой. Но все же Пламя что-то изменило. Сделало меня иной. Более свободной.

Зан остался обнаженным, он положил на кровать несколько мотков веревки. Красной, с красивым аккуратным плетением. Я провела пальцами по виткам, они обжигали и манили одновременно.

– Мягкая, – прокомментировала я, разворачивая первый моток. Она приятно скользила по пальцам. – Уверен?

– Всегда, моя госпожа, – он стоял замерев посреди комнаты с руками за спиной.

Я жестом поманила его к себе. Первый виток положила ему на плечи. Красная веревка контрастировала с его серой кожей. Еще один виток ниже, потом по животу и снова вверх, сплетая узор. Ради него я научилась делать это правильно и безопасно.

Зан явно старался дышать ровно, но веревка скользила по коже обманчиво мягко, но плотно обхватывая его тело. Моим пальцам было очень приятно, а Зана веревка трогала уже со всех сторон.

Мои движения были медленными, почтительными, почти ритуальными. Это было моим признанием ему, тому кто принимал от меня все. Принимал меня вместе с моей болью, моим гневом, моими кошмарами и страхами, моими бедами.

Красный на сером. Когда-то его также связывала клятва. Но он избавился он нее. Мы уже давно не нуждались в клятвах. Но иногда нуждались в веревке.

Я легонько его толкнула, требуя, чтобы он развернулся ко мне спиной, и по тому, как он покачнулся, прежде чем выполнить эту команду, поняла, что он уже погрузился в ощущения.

Взяла его правое запястье и обвила петлей, сделала еще несколько витков, положила один на его ладонь, и перешла на второе запястье. Его плечи уже были прижаты к телу, но теперь я зафиксировала кисти к пояснице.

Я снова развернула его к себе, и поймала немного растерянный, расслабленный взгляд черных глаз. И это высшее доверие с его стороны было восхитительно. Я прижалась к нему. Плечи Зана дернулись, он хотел обнять меня в ответ, но поняв, что веревки отлично держат, снова расслабился. Мою макушку опалило горячее дыхание, и секунду спустя он прижался к ней щекой.

– Мне нравится, как она смотрится на тебе, – прошептала я, водя пальцем по красному полотну веревки и задевая его кожу. – Напоминает, какой путь мы прошли. Ты ведь не хочешь сбежать от меня? – спросила я и хихикнула, – не отпущу!

– Пожалуйста, не отпускай, – ответил он.

Я чуть-чуть отодвинулась, чтобы все же посмотреть ему в глаза. Провела рукой по волосам, опустила ладонь на щеку, чувствуя, как под ней расслабляются напряженные мышцы.

– Достаточно? Или все-таки боль? – спросила я, чувствуя, как сила внутри меня бурлит, и что-то темное просится наружу. Но я давно научилась это сдерживать и выпускала ее, только когда Зан в этом нуждался.

– Не достаточно, – покачал он головой.

Я глубоко вздохнула и выпустила немного силы через ладонь, лежащую на его щеке. Это не было похоже на удар, скорее несколько сильных уколов. Зан отшатнулся, неловко покачнулся. Я поймала его за плечо, не давая упасть.

– Тогда на кровать, на колени.

Он послушно заполз на кровать. У меня оставалось еще два мотка веревки. Более чем достаточно, чтобы связать ему ноги. Чтобы полностью обездвижить, лишить единого шанса на побег или сопротивление. Он бы и не стал, но в этом было что-то особенно сладкое.

Я наклонилась, проводя пальцами по его плечам, подрагивающим от ожидания, и снова положила ладонь ему на щеку.

– Дыши глубже.

Он подчинился, снова расслабляясь, потянулся и поцеловал мою кисть. Я не стала возмущаться, что без разрешения, сегодня у нас была другая игра.

Провела веревку по его левому бедру, связав с голенью. Теперь ему было не разогнуть ногу. Затем проделала тоже самое со второй.

Положила руки на его бедра, и выпустила свою силу, вспоминая боль, которую забрала сегодня у людей. Я отдавала только слабый отголосок, преобразовывая это в искры, побежавшие по веревкам.

Зан инстинктивно дернулся, пытаясь уйти от ударов. Но убежать от веревки у него не было ни единого шанса.

Магия щекотала мне пальцы. Я придвинулась ближе и положила руки Зану на живот.

– Готов?

Он сглотнул, прежде чем ответить:

– Всегда, госпожа моя.

Его взгляд был немного мутным, но он следил за моими руками.

Я направила еще одну волну по веревкам, так чтобы жар разбегался от центра к плечам, пробегал по рукам, охватывал спину и возвращался ко мне.

Зан дрогнул, его плечи напрягались, пытаясь порвать веревки, грудь тяжело вздымалась, ноги подрагивали.

Я придержала его, не давая завалиться на бок. Но едва он перестал дрожать, положила руку ему на грудь, посылая немного больше боли, колючей, настоящей, той, что отголосками гуляла по всему моему телу. Я держала руку, пока вся она не ушла, обжигая, но не причиняя настоящего вреда.

Его тело содрогнулось, он застонал низко, глухо, но не отстранился. Напротив, вытянулся, подался ближе, будто хотел впустить больше.

Я толкнула его в грудь, он повалился на спину, широко расставив бедра.

– Ноги вместе, – я хлопнула его по бедру не вкладывая магию, но он дернулся так, будто я плетью стегнула.

Я переползла вперед, в груди горел особенный огонь, не Пламя, но мое собственное желание, откликающееся на потребности Зана.

Поймала его блуждающий взгляд и снова положила руки ему на грудь, только теперь импульсы, которые я посылала, касались открытой кожи. Языки огня, которыми я могла управлять, плясали на его плечах, шее, груди, животе и ногах. Он извивался как уж на сковородке. Но не кричал. только дергался и постанывал. Это было удовольствие, а не боль. Настоящую боль он всегда терпел молча.

Поэтому я продолжала снова и снова, наблюдая за его реакцией и опустошая то, что казалось бездонным колодцем внутри меня. Но в такие моменты я понимала, что боль не бесконечна.

Когда в моем теле уже не осталось напряжения, я легла рядом с ним, посылая по веревкам простое тепло без боли. Опустила руку на его живот, обнаружила напряженный ствол и влагу, не сдержалась, и довольно хихикнула ему в плечо. Я и не заметила.

– Спасибо, – прошептал он хрипло.

– Это еще не конец, не расслабляйся, – я легонько царапнула его ногтями по животу.

Но желания причинить ему боль у меня больше не было.

Я стала развязывать веревки. Медленно, каждый узел мне казался невероятно тугим. Но иначе было нельзя. Зан очень сильный. Я немного подразнила его, избавлясь сначала от тех веревок, с которых начинала, щекоча, гладя. Без боли, но он был такой чувствительный и беззащитный передо мной.

Освободила ноги, и прошлась ногтями по стопам. Его подбросило, с губ сорвался стон, а на губах играла довольная улыбка. Потрясающе!

Запястья с развязала самыми последними.

– Думал, ты оставишь меня так на ночь, – пробормотал он, когда я осторожно растирала его руки. На его коже остались теплые неровные полосы, я чувствовала их под ладонью, и это было приятно.

– Я могла бы, но мне не нужны веревки, чтобы удержать тебя, – я потянула его за запястья к себе, так чтобы он лег как можно плотнее. Просить его не потребовалось. Он сам подтянулся и прижался ко мне. Едва мои пальцы разжались, как его руки уже крепко обняли меня.

Мы сплелись в плотный клубок, и я готова была лежать так целую вечность.

– Помнишь, я как-то говорил, что не хотел попасть к жрицам, потому что они не оставляют выбора? – прошептал Зан, перебирая пальцами мои волосы.

– Ты говорил, что со мной у тебя выбор был! – я повернулась, чтобы посмотреть ему в лицо. Кажется, я не всю злость и боль выпустила, вон уже новая на подходе.

– Да, – он улыбнулся, еще раз погладил меня по волосам, успокаивающе поцеловал в щеку и продолжил: – я только недавно понял, что я боялся жестокости жриц… Но ты не жестока. Хотя твой опыт и у тебя есть память и других…

– Не то чтобы это по-настоящему память, – это было сложно объяснить, особенно тогда когда не хочется тратить силы и напрягаться, – просто я кое-что знаю или могу вспомнить, или увидеть во сне. Но все же они не я.

– Я о другом…

Зан задумчиво накрутил прядь моих волос на палец, черный с его серой кожей сочетался так же как и красный: будил воспоминания, но напоминал, что все меняется.

– Тебе ведь нужно выпускать боль точно так же, как и черным жрицам… Не было бы меня, ты бы все равно использовала бы кого-то из своих стражей…

– Можно направлять боль на созидание, ну или хотя бы в воду, – запротестовала я.

– Можно. Но дело ведь не в твоей силе, а в тебе самой. В тебе было столько боли, что ты относишься к ней иначе. И когда тебе нужно ее отпустить, это уже не про боль. Это про твое отношение ко мне.

Я нахмурилась, это звучало слишком сложно.

– Мне нравится тебя мучить, но не просто так, а потому что тебе от этого хорошо, – ответила я.

– Хорошо, я люблю боль, – согласился он, – а еще мне хорошо, потому что тебе становится легче. Это делает боль другой. Правильной. Возможно наша встреча была предопределена. Но… спасибо, Лавиния.

Это «спасибо» прозвучало весомее всех остальных слов. Такое важное, трепетное, честное. В горле встал ком. Я вспомнила как много Зан сделал для меня и прошептала, боясь, что все испорчу:

– Зан… я никогда тебе не говорила… спасибо, что тогда не увидел меня.

Напряглась, вдруг он не поймет, и придется объяснять. Но Зан понял. Он только сильнее прижал меня к себе и твердо ответил:

– Нет, я увидел тебя, Лавиния. Это важно. Увидел сильную, напуганную, но очень смелую девушку. Я решил дать тебе шанс, но дал его и себе. Возможно, именно тогда у меня появились силы бороться. И именно благодаря тебе я вырвался. И оказался там, где и не мечтал. Где должен был оказаться.

Я не знала, что на это можно ответить. Я натянула на нас одеяло, провела ладонью по его щеке, оставила руку у него на плече и почти мгновенно заснула.

Зан научил меня справляться со страхом и болью, показал, что дроу могут любить. И что я очень похожа на дроу.

Конец